異世界の底から歩き始める。

冒険者ギルドの重厚な扉を開けた瞬間、ぼくたちは爆発的な歓声の渦に飲み込まれた。

テレポートの残光が消え、ギルドホールの床に横たわったのは、五メートルを超えるオーガロードの巨体だ。

鋼のような皮膚、丸太よりも太い腕。その圧倒的な威圧感を放つ死骸を前に、酒を酌み交わしていた冒険者たちが、椅子を蹴り飛ばして立ち上がった。

「おい、冗談だろ……。オーガロードだぞ、こいつは！」

「このガキどもが、本当にやりやがったのか！？」

爆発的な歓声がホールを揺らした。

　――けれど、全員が笑っているわけじゃない。

　その輪の端に、見覚えのある顔があった。

「負けっぱなしの知り合いか？」――初めてイリスの噂を聞きに来た日、そう言って笑っていた男だ。

　目が合う。

　男は一瞬だけ口元を引きつらせ、気まずそうに視線を逸らした。

　次の瞬間、荒くれ者たちが興奮で顔を紅潮させ、地響きのような足音を立てて寄ってくる。ぼくはその迫力に思わず身構えた。

「いえ、これはぼくたちの実力というより……」

　謙遜しようとした言葉は、肩に置かれた重い掌によって遮られた。

振り向くと、ロジャー（ウィルフレッド）が、周囲には聞こえない鋭い囁きで釘を刺した。

「……お前がやった。それでいい。泥を啜り、必死に足掻いた者が果実を食らう権利を得る。……わかったな、マリオ」

　反論する隙もなく、彼はハンスと共に、喧騒の奥にあるBARへと悠然と消えていった。

　そして、この熱狂の中心にいたのは、他でもないイリスだった。

かつて「負けっぱなしの魔導士」と嘲笑われ、汚名と羞辱の影に隠れて生きてきた彼女。

昨日までのギルドの空気は、彼女にとって肌を刺す刃のようだったはずだ。

　しかし、今はどうだ。

　男たちは拳を突き上げ、彼女の武勇を称え、女たちはその鮮やかな戦果に目を見開いている。

「やったな、イリス！ 見直したぜ！」

「あんた、最高だ！」

　これまでの蔑称が嘘のように、彼女の名が誇らしく連呼される。俯いていたイリスの顔が、ゆっくりと、震えながら上がっていった。

彼女のエメラルドのような美しい碧眼の瞳に、溢れんばかりの涙が溜まっていく。

それはかつての絶望の涙ではなく、積もりに積もった「心の枷」が溶け出していく、再生の雫だった。

「イリス……おめでとう。さあ、英雄の仕事だ。報告書を書くのは君だよ」

　ぼくがそっと背中を押すと、彼女は震える声で答えた。

「うん……。ありがとう。マリオのおかげだよ……。」

　彼女が震える手で羽根ペンを握る間、ぼくはその背中に優しく手を添え続けた。

（そういえば、フレイのやつ…。またどこかへ消えたな。なんだかんだ言って、あの子は一番空気を読むんだ）

　ぼくは心の中で師への感謝を捧げ、同時に、ある「男の決意」を固めていた。

　報告を終えてギルドを出ると、街は茜色から深い藍色へと姿を変えていた。

　涼やかな夜風が、戦いで昂ぶった肌を心地よく撫でる。街道を並んで歩くぼくたちの間に、言葉は多く必要なかった。

「怖かった……。でも、マリオが隣にいると思えば、詠唱が途切れなかったの」

「ぼくも同じだよ。イリスがいなかったら、今頃オーガの胃袋の中だった」

　笑い混じりの会話。いつもの別れ道に差し掛かる。けれど、ぼくは立ち止まらなかった。

　彼女の、温かくて小さな掌をぎゅっと握りしめ、そのまま宿屋の方へと歩き出す。

　イリスは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに悟ったように、小さく、けれど確かな力でぼくの手を握り返した。その指先が、期待と緊張で微かに震えている。

　宿の扉を潜り、受付の女将さんに声をかける。

「すみません、女将さん。蒸し風呂の手形を……二枚、ください」

　女将さんは全てを見通したような慈愛に満ちた笑みを浮かべ、手形を差し出した。

「あらあら、マリオちゃん。……立派な顔になったわね。いい夜にしなさいな」

　イリスは耳の付け根まで真っ赤になり、ぼくの肩に顔を埋めた。

　街のパン屋が提供している「蒸し風呂」。巨大な石窯から溢れる温かな蒸気が、オーガ討伐で酷使した筋肉と、張り詰めていた心を優しく解きほぐしていく。

　立ち上る湯気の中で、ぼくたちはこれまでの地獄のような半年間が、ようやく遠い過去の出来事になったことを確信した。

　部屋に戻り、重い木扉を閉めた瞬間。

　どちらからともなく、強く、壊れそうなほどに抱きしめ合った。

　暗い部屋の中で、窓から差し込む月光だけが彼女の白い肌を照らし出す。

　何度も、何度も唇を重ねた。彼女の体温、速まる鼓動、微かに漏れる吐息……そのすべてが愛おしくて、ぼくの胸は張り裂けそうだった。

　そして、ぼくは初めて彼女のすべてを抱いた。

　イリスの細い体は、小刻みに震えていた。かつて男騎士によって強要された「汚れ」ではなく、自らの意志で愛する男を受け入れる「震え」。

「……大丈夫？」

　耳元で囁くと、彼女は潤んだ瞳でぼくを見つめ、細い指をぼくの背中に回した。

「……うん。マリオとなら、どこまでも行ける気がするの」

　その言葉が、どんな魔法よりも力強くぼくの魂を奮い立たせた。

死の淵を覗いた後だからこそ、触れ合う肌の熱が、今ここに「生きている」という証左となって心に刻まれる。

その夜、ぼくたちは夜が明けるのを忘れるほどに、互いを求め続けた。

　翌朝。

　カーテンの隙間から差し込む柔らかな光が、ベッドの上で絡み合う二人を優しく照らしていた。

　隣で安らかな寝息を立てるイリス。その長い睫毛が微かに揺れる。

彼女の寝顔を見つめながら、ぼくは思う。

　異世界に来て、絶望の淵にいたニートのぼくが、誰かを守るために剣を取り、愛を知った。

もう、元の世界の「何者でもない自分」には戻れない。戻る必要もない。

　たとえこの先、どんな過酷な運命が待ち受けていても。

ぼくは、この柔らかな体温を守り抜く。この世界で、イリスと共に生きていく。

　澄み渡った朝の空気の中、ぼくは静かに、けれど鋼のように固い決意を胸に刻んだ。