数日後の早朝。冷たい霧が立ち込める宿の一室で、ぼくはフレイ、イリスと合流し、ウィルフレッドから突きつけられた「条件」を二人に告げた。

内容を聞いた瞬間、イリスの顔から血の気が引いていくのが分かった。彼女の手が、かすかに震え出す。

「オ、オーガ討伐を……私と、マリオだけで……？」

「ふむう。あの男、なかなかに意地の悪い条件を出してきよったな」

　フレイはネコの姿で机に飛び乗り、髭を揺らしながらぼくを見上げた。

「師として話せば、答えは『可能』じゃ。イリス、ヌシのこの三ヶ月の成長は、ただの努力の範疇を超えておる」

　フレイの瞳が、珍しく真剣な光を帯びる。

「魔法使いとしての状況判断、地脈を読む感性……何より、ヌシはワシが教えたことを血肉にするまで、夜を徹して復習しておったな。何度夜明けを見た？」

　イリスはハッとした表情を浮かべた。その瞳に、ほんの少しだけ生気が戻る。

「師匠さま……。見て、いてくださったのですか？」

「ばかもの！ ワシを誰だと思っておる。弟子の指先の動きひとつ見れば、その裏にどれほどの鍛錬があるかなど一目瞭然じゃ」

「ヌシは決して器用なタイプではない。じゃが、その不器用さが積み上げたサンダー系魔法の習熟度は、もはやワシの時空魔法に匹敵する『鋭さ』を秘めておる。……まともに喰らえば、オーガとて立ってはおれんじゃろう」

　フレイはそこで一度言葉を切り、少し声を落とした。

「……まともに喰らえば、の話じゃがな」

「……どういうこと？」

「魔法とは、魂の照準じゃ。サンダーなら落としたい場所に心を置く。……だがイリス、ヌシの心には、かつて仲間が目の前で引き裂かれた『凄惨な記憶』が刺さっておる。そのトラウマが照準を狂わせる。無意識のうちに、標的から心を逸らしてしまうのじゃよ」

　イリスが唇を噛み締める。その白く細い肩が、恐怖で小さく波打った。

「じゃがな、イリスよ」

　フレイが、そっと肉球でイリスの手に触れた。

「今のヌシなら、やれる。不器用でも前を向く者に、神は見捨てはせぬ。……心を強く持て。ワシの愛弟子ならばな」

　師の優しくも力強い眼差し。イリスの大きな瞳から、ぽろりと一筋の涙が溢れた。それは絶望ではなく、信じられた者の決意の輝きだった。

「……はい、師匠さま」

「さて。オーガは通常、単独か夫婦で動く。イリス、あの時は？」

「……二体、いました。地響きのような足音と、あの獣の臭い……今でも思い出せます」

「二体か。厄介じゃが、マリオ、ヌシの脚なら囮は務まる。今回はワシは手出しせぬ。ウィルフレッドという経験豊かな戦士が『二人でやれ』と言ったのなら、それは生存圏内の賭けだということじゃ。……さあ、知恵を絞れ」

　ぼくは唾を飲み込み、頭の中で戦場をシミュレートした。イリスの最強魔法、そしてぼくが汲み取り屋の傍ら磨いてきたレンジャーのスキル……。

「イリス、準備はいい？ フレイに教わった『黒鉛玉』も持った。……今度は、ぼくが隣にいる」

「……うん。」

　ウィルフレッドと共に、オーガの生息する北の連峰へと足を踏み入れる。

一歩、結界の外へ出た瞬間、空気の密度が変わった。腐った肉と獣の混ざったような、鼻を突く悪臭が漂ってくる。

　やがて、開けた平地が見えてきた。そこには、三メートルを超える巨躯が二つ。赤茶色の皮膚に包まれた筋肉の塊が、棍棒を地面に引きずりながら右往左往している。

　ウィルフレッドは、少し離れた岩陰に音もなく身を潜めた。その瞳は冷酷なほどに凪いでいる。

「さあ、見せてもらおうか。お前たちの『生』への執着を」

　心臓が早鐘を打つ。ぼくはイリスと視線を交わし、小声で合図した。

「……行くよ。射程、三十メートルまで引き付ける」

　ぼくは岩陰から飛び出し、敢えてオーガの視界へ入るように走った。

「こっちだ、デカブツ！」

　一体のオーガが猛然とこちらを向き、咆哮を上げる。鼓膜が破れそうな大音量。土煙を上げ、地響きと共に突っ込んでくる。

　二十五……二十……。

　恐怖で足が竦みそうになるのを、気合でねじ伏せる。

「九位の理（ことわり）に則り、紫電を編まん。大気の摩擦、真空の鳴動、集いて虚空を焼き尽くせ。指し示す先に、光速の絶望を――【極星・一閃（サンダーオブ・ディザスター）】！」

　イリスの凛とした詠唱が響いた瞬間、空が割れた。

　垂直に落ちた太い雷光が、オーガの頭頂部を直撃する。

「グガァァァァァッ！！！」

一撃。断末魔と共に、オーガが崩れ落ちる。その光景に、イリスの瞳にわずかな確信が灯った。

「もう一体来る！ 黒鉛玉、行くよ！」

　激昂して突っ込んでくる二体目のオーガ。ぼくは懐から黒い玉を取り出し、全力で投げつけた。玉は空中で砕け、細かい黒鉛の粉塵がオーガの全身を真っ黒に染め上げる。

「今だ、イリス！ 最大出力のサンダーを！」

「瞬きよりも速く、雷鳴よりも鋭く。 刹那の閃光よ、敵を討て！ ――【サンダー！】」

　黒鉛に誘導された一筋の雷が、通常ではあり得ないほどの連鎖反応を起こし、オーガの体内を内側から焼き尽くした。眩い閃光のあと、巨躯が沈黙する。

「や、やった！ やったよ、イリス！」

　手を取り合い喜ぼうとした、その時だった。

　……ズゥゥゥン、と。

先程までの地響きとは、次元の違う震動が地面から伝わってきた。

　森の奥から現れたのは、五メートルを超える、山のような巨躯。

　皮膚は鋼のように硬質化し、その目は知性と残虐性を湛えた金色に輝いている。

「お、オーガロード……」

イリスの声が絶望に震える。上位個体――今のぼくたちでは、かすり傷一つ負わせられない絶望。

「逃げるんだ、イリス！」

ぼくは彼女の手を掴み、がむしゃらに走り出した。背後から迫る重圧。風を切る音だけで、相手の速度が異常なのが分かる。

死の影が背中に張り付く。

逃げながら、ぼくは探し続けた――――

（せめて...イリスだけでも）

その時、視界にウィルフレッドの姿が見えた

「……こっちだ！」

　ぼくは無心で、岩陰にいるウィルフレッドの下へと飛び込んだ。

　ウィルフレッドは悠然と立ち上がり、ぼくたちを追い越して一歩前へ出た。

「そうだ。それでいい」

　彼が腰の剣に手をかけた、と思った次の瞬間。

音すら置き去りにするような、極光の閃きが走った。

五メートルの巨体が、一瞬、空中で静止したように見えた。

　次の瞬間、オーガロードの体は、断末魔を上げる暇もなく、脳天から股下まで真っ二つに両断され、左右に泣き別れて崩れ落ちた。

　……静寂。

　イリスは、その神業に言葉を失い、呆然と立ち尽くしている。

「……お前の勝ちだ、マリオ」

ウィルフレッドは剣を鞘に納め、静かに振り返った。

「一目で、今の自分たちでは勝てないと判断した。そして、躊躇なく利用できる最強の札（オレ）の影へ逃げ込んだ。……お前たちは、自分の『弱さ』を正しく自覚していた。だから、生き延びた」

　その言葉は、何よりも重い合格通知だった。

「ウィルフレッドだ。……よろしくな。いや、これからは『ロジャー』と呼べ。戒めとして、な」

「ロジャーさん……！ こちらこそ、お願いします！」

　ぼくが興奮気味に叫ぶと、岩陰からもう一人の影が現れた。

「フレッド、あなたがそこまで認めるなんて……。この子たち、ワタシが思ってたより骨があるじゃない」

　現れたのは、以前会ったハンスさんだった。けれど、その雰囲気は一変している。優雅で、どこか艶やかな大人の女性の余裕を纏っていた。

「ハ、ハンスさんまで！？ どうしてここに……」

「フレッドの試験、こっそり見届けに来ちゃった。ねえ、ついでにワタシも仲間に入れてくれない？ ワタシはソーサラー、よろしくね」

ハンスさんは悪戯っぽくウインクをして見せた。

　そこへ、誇らしげな顔をしたフレイが姿を現した。

「ようやったの、イリス。ワシの教えは無駄ではなかったようじゃ」

　しかし、フレイの姿を見たウィルフレッドが、即座に剣の柄に手をかける。その全身から、これまでにない殺気が溢れ出した。

「待って、ロジャーさん！ 敵じゃない！」

　ぼくは慌てて二人の間に割って入った。

「どけ、マリオ！ そのネコからは、底の知れぬ邪悪……いや、神性に近い異質な力を感じる。ただの魔獣ではないぞ！」

「たわけめ！ 誰が邪悪じゃ。頭が高いわ！」

フレイは偉そうにふんぞり返るが、すぐにマリオの方を向いて憤慨した。

「……しかしマリオ！ ヌシはわざとやっておるのか！？ そのハンスとやら！またまたワシと役割が被っておるではないか！」

「…は？ どこがだよ」

「魔法使い枠、ヒロイン枠、おまけに……ネコではないか！」

「あっ！」

　命懸けの戦闘の後の、あまりに馬鹿馬鹿しいやり取り。

イリスはそれを見て、溜め込んでいた緊張を吐き出すように、くすくすと笑い出した。

「ふ、ふふ……あはは！ もう、みんな最高……。テレポート、準備しますね……」

　夕闇が迫る山脈に、イリスの晴れやかな笑い声が響き渡った。

地獄の記憶を乗り越えた彼女の隣で、ぼくは新しい仲間の背中を見つめた。