「ねえ……」

「ちょっと、起きなさいよ」

　頬を叩く冷たい感触と、鈴を転がすような、けれど刺々しい声で意識が浮上した。

重い瞼を開けると、そこには黄金色の髪を夕日に輝かせた美少女が立っていた。

透き通るような碧眼。アニメのヒロインがそのまま飛び出してきたような美しさに、ぼくの心臓が跳ねる。

（や、やった……！ 本当に異世界だ。しかもいきなり超美少女イベント……！）

「気がついた？ 全く、街のど真ん中で寝るなんて、いい度胸ね」

　ぼくは慌てて起き上がり、周囲を見渡した。石畳の道、遠くに見える時計塔、行き交う人々。夢じゃない。女神イナンナの言った通り、ここは異世界なんだ。

「あの、すみません……ここは？」

「ここは『聖都イナンナ』。女神の加護を受ける街よ。……私はイリス。長老に言われて、アンタみたいな『ゴミ』の様子を見に来たの」

「え、イリスちゃん……？ 可愛い名前だね」

　ぼくがデレデレしながらそう言うと、彼女の表情が一瞬で凍りついた。

「は？ 気安く呼ばないでくれる？ ……キモいから」

「え……」

「それから、その薄汚い体でこっちを見ないで。視界に入るだけで不快なの」

言葉のナイフが、容赦なくぼくの胸を抉る。あれ？ なんだか、想像していた「転生者歓迎ムード」と全然違う。

「あの、ぼく……実は異世界から来た、その、転生者なんですけど」

「知ってるわよ。アンタみたいな『無能な居候』、たまに湧くのよね。どこから来るのか知らないけど」

　イリスは心底嫌そうに鼻を鳴らした。

「ハッキリ言っておくわね。こっちにとって、アンタたちは迷惑以外の何者でもないの。狩りもできない、魔法も使えない、力仕事もすぐ根を上げる。知恵があるかと思えば、役に立たない妄想ばかり……」

「そんな……。ぼくだって、元の世界の知識とかあるし！」

「そんなの、ここの生活じゃ一文の価値もないわよ。……せいぜい、顔がいい女なら『慰み者』として売れるけど、アンタみたいなブサメン、家畜の餌にもならないわ」

気のせいか「慰み者」と言った時にイリスの視線が揺れた？けれど、すぐに軽蔑に戻る。

　イリスは事務的に、長老からの「宣告」を続けた。

「いい？ 街の中で死なないでね。死体の処理も税金の無駄だから。死ぬなら勝手に街の外で野垂れ死んで。……じゃあね、二度と会わないことを祈るわ」

　彼女は一度も振り返らずに去っていった。

　残されたのは、夕闇が迫る見知らぬ街で、一文無しのぼく一人。

（……アニメと、違う……）

　お腹が鳴る。喉が渇く。

　焦ったぼくは、通りに見えた『INN』の看板に駆け込んだ。RPGでおなじみの宿屋だ。

「すみませーん！ 泊めてください！」

　中から出てきた恰幅のいい女将は、ぼくの姿を見た瞬間、眉間に深いシワを寄せた。

「なんだい、アンタ。例の異世界人かい？ お金は持ってるのかい？」

「あ、いや……持ってないですけど……」

「なら帰んな！ うちは慈善事業じゃないんだよ」

「そ、そんな！ そこをなんとか……元の世界じゃ、困ってる人は助けるのが……」

　その言葉を遮るように、女将が冷たい声を放った。

「……あんた、元の世界で一文無しのまま宿に泊まれたのかい？」

「いえ……無理です」

「元の世界でできないことが、なんでこの世界なら可能だと思ったんだい？ 甘えるんじゃないよ、この穀潰し！」

　女将の言葉は冷たく胸に突き刺さったが嘘はなかった

　バタン！ と激しい音を立てて扉が閉まる。

　夜の帳が下りた街。ぼくは、暗い路地裏へとトボトボと歩き出した。

　チートなんてない。ハーレムなんてない。

　あるのは、ただ「無能な自分」という重い現実だけだった。