気がつくと、ぼくは石畳の上に座り込んでいた。

　視界の端を、人の足が忙しなく行き交っている。誰も、ぼくのことなど見ていない。いや、正確には――見えていないのだと思う。

　立ち上がろうとして、膝に走った痛みに顔をしかめた。

　「あ……」

　声が、妙に現実味を帯びて響く。

　夢じゃない。

　そう理解した瞬間、胸の奥に冷たいものが落ちた。

　周囲を見回すと、異様な光景が広がっていた。石造りの建物、剣を腰に下げた男、粗末な服の子ども。どこをどう見ても、現代日本じゃない。

　――異世界転生。

　頭の中に、そんな言葉が浮かんだ。

　正直に言えば、その瞬間、少しだけ期待した。

　ここでは、ぼくもやり直せるかもしれない。

　努力しなくても、評価される側に回れるかもしれない。

　そんな甘い考えが浮かんだ直後――

　道の向こうで、怒鳴り声が上がった。

　「おい！　まだ終わってねぇだろ！」

　振り向くと、荷車を押す痩せた男が、屈強な兵士に蹴り飛ばされていた。男は転び、それでも必死に立ち上がろうとしている。

　周囲の人間は、誰も止めない。

　それが“普通”であるかのように。

　ぼくは、足を一歩踏み出しかけて――止まった。

　止まった理由は、簡単だ。

　怖かったからだ。

　助けられる気がしなかった。

　声を上げたところで、次に殴られるのは自分だと分かっていた。

　だから、何もしなかった。

　ただ、その光景から目を逸らすことも、できなかった。

　――ああ。

　この世界は、優しくない。

――――――――――――。

苦い。辛い。そして、あまりに閉塞している。

ぼくの人生を一言で表すなら、そんな言葉がふさわしかった。

　山田真理生（やまだまりお）。

「真理に生きる」という願いを込めて両親がつけてくれたらしい。その高尚な願いとは裏腹に、ぼくの現実は汚泥の底にあった。

「クソ親が……っ！ ふざけやがって！ ふざけやがって！」

　自室の壁を蹴り、叫ぶ。その怒りは、何十年も前に終わったはずの過去に向けられていた。

力は弱く、頭も回らない。鏡に映るのは、不摂生で小太りになった、どこにでもいる「冴えない男」のなれの果て。

幼稚園の頃からスクールカーストの底辺だった。

　決定打は、小学校の給食だった。

クラスの中心、大西の放ったあの一言。「真理生（マリオ）はキノコが好きだろ？ 名前なんだからよｗ」

クラス全員の椎茸を無理やり喉に詰め込まれたあの日、ぼくの心は死んだ。

それ以来、ぼくは学校という社会からドロップアウトし、十数年、この四畳半の王国に引きこもっている。

　居場所なんてどこにもない。……けれど、この画面の中だけは別だ。

「ヒャハハ！ 死ね死ね死ね！」

　人気のオンラインゲーム、APEX。

ぼくの実力はゴールド程度だ。けれど、母親に泣きついて買ってもらった「高級チートツール」があれば、ぼくは神になれた。

有名なプロゲーマーも、数万人のファンを持つ配信者も、ぼくの前では等しく塵だ。

オートエイムの弾丸が、面白いように敵をなぎ倒していく。

「ぼくは最強なんだ……！ ぼくに勝てる奴なんて、この世にいないんだ！」

　画面の中で他人の努力を踏みにじることでしか、自分の価値を証明できなかった。

　そして、その勝利が、何も残さないことを、 ぼくはどこかで分かっていた。

　でも、止められなかった。この時の、ぼくにはこれしかなかったから。

　―――興奮で心臓が激しく波打つ。頭に血が上り、視界がチカチカと点滅する。

【ブチッ】

　突然、世界から音が消えた。 「……あれ？」 　画面が白く塗りつぶされ、ぼくの意識は深い闇へと沈んでいった。

「……気がつきましたか？」

　透き通るような女性の声に、ぼくは目を覚ました。

そこは、真っ白な虚無の空間だった。

「ここ……は？」

「あなたは死にました。ゲーム中の興奮による脳卒中です」

　目の前に立つ美しい女性――女神イナンナは、同情の欠片もない冷徹なトーンで告げた。

「え、マジ！？ ……じゃあ、これって転生！？ よっしゃあ！ 次はモテモテの超絶イケメンで頼むわ！」

「それは不可能です。ポイントが足りません」

　イナンナはきっぱりと断じた。

「はあ！？ なんでだよ！ ぼくは一生、いじめられてきたんだぞ！」

「ええ。そこまでは『同情ポイント』が加算されていました。そのまま平凡に寿命を全うしていれば、希望通りの転生も可能だったでしょう。……しかし、あなたは最後の最後で、チートを使いました」

　ぼくは絶句した。たかがゲームだろ？

「いいえ。努力せず、他人の楽しみを奪い、迷惑行為にふける。その魂の汚れが、あなたの徳をすべて食いつぶしたのです。自業自得ですよ、山田真理生」

　女神の冷ややかな視線が突き刺さる。

「現状のポイントで可能なのは、見た目も能力もそのままでの転生のみです」

「嫌だ！ 絶対に嫌だ！ あんな惨めなまま生きるなんてごめんだ！ ……そうだ、異世界！ 異世界ならいいだろ！？ 魔法とか使える世界に送れよ！」

「……いいでしょう。元々の寿命より早く死んだ魂は、別の世界でその余生を埋める必要があります。ただし、チート能力もハーレムもありません。今のあなたのまま、続きを生きるだけです」

「いいよ！ それでもいい！ 異世界なら、ぼくもきっと無双できるし！」

　ぼくは歓喜した。この太った体も、ニートの根性も、異世界という舞台装置さえあれば「特別な力」に変わるのだと、根拠のない妄想に縋った。

「わかりました。……ご健闘をお祈りします。次は、あなたの寿命が尽きるその日まで」

　イナンナの指先がぼくの額に触れる。

　意識が遠のく中、ぼくは夢を見ていた。 　最強の魔法、ひれ伏す美少女。……「マリオ」という名の英雄として君臨する、輝かしい未来を。

　――それが、地獄への片道切符だとも知らずに。