結論から言う。

　人助けは、私に向いていない。

　いや、助けること自体はできる。

　できてしまう。

　問題は、その後だ。

　　　　　◆

　――魔獣が、唸り声を上げた。

　通路の先。

　初心者っぽい少女のすぐ背後。

（あ、これ……普通に死ぬやつ……）

　私は反射で動いた。

　叫ばない。

　名乗らない。

　カッコいいセリフも言わない。

　そんな余裕、ない。

　一歩で距離を詰め、

　剣を横一閃。

　魔獣は、

「え、なに？」

　みたいな顔をしたまま消滅した。

「え……？」

　少女が、ゆっくり振り返る。

　目が合う。

（目が合った！！

　あ、ダメだこれ！！

　心拍数がレイドボス以上！！）

「あ、あの……」

　来た。

　話しかけられる前兆。

（落ち着け。

　ここは“落ち着いてる凄腕感”を出すんだ。

　無口キャラなら許されるはず。

　……たぶん。）

　私は、喉を鳴らしてから言った。

「……あ、危ない……から……ひうっ」

　終わった。

　言葉が足りなすぎて、

　不審者度が跳ね上がった。

　しかもなんか変な声出るし。

　消えたい。

　少女は一瞬ぽかんとして――

　次の瞬間、勢いよく頭を下げた。

「ありがとうございます！！

　ほんとに、助かりました！！」

（！？！？）

　なぜ！？

　なぜこの会話成立してるの！？

　少女は顔を上げ、

　ぱっと明るく笑った。

「あなた、すごく強いんですね！」

（やめて！！

　評価しないで！！

　期待しないで！！

　“すごい”は、後で必ず失望に変わるから！！）

「わ、私は……その……」

　名前を言う？

　言わない？

　言うと関係が始まる。

　始まると終わる。

　終わると傷つく。

（……無理……）

　私は、視線を逸らして言った。

「……たまたま……」

　少女は首をかしげる。

「たまたまで、あれできるんですか？」

（あ、詰められてる……）

　　　　　◆

　しばしの沈黙。

　沈黙は、ぼっちの味方。

　だが今日は、敵。

　少女が口を開く。

「あの……私、ひなたって言います！」

（名乗った！？

　名乗られた！？

　どうする！？

　返さないと失礼！？

　でも返すと関係発生！？）

　脳内会議、緊急開催。

　結論：最小限。

「……し、しずく……」

　言えた。

　奇跡。

「しずくさん！　よろしくお願いします！」

　ひなたは、満面の笑み。

（よろしくしないで！！

　今すぐ解散しよう！！

　ここ最深層！！

　命の危険しかない！！）

　私は、勇気を振り絞った。

「……こ、ここ……危ない……から……

　ひ、引き返したほうが……」

　ひなたは、少し困った顔をした。

「それが……迷っちゃって……」

（あー……）

　この顔。

　完全に

「助けてほしい人の顔」。

（無理……断れない……

　断ったら一生引きずる……

　夜中に布団で“あの時…”って思い出すやつ……）

　私は、観念した。

「……つ、ついて……くる……？」

　声、ほぼ消えた。

　でも、ひなたは聞き取ったらしい。

「はい！」

　即答。

（決定事項だったんだ……）

　　　　　◆

　二人で歩く最深層。

　沈黙が重い。

（何か話さないと……

　でも何を……

　天気？

　ここ地下！！

　天気ない！！）

　ひなたが、ぽつりと言った。

「しずくさんって、ずっとここにいるんですか？」

（核心突くのやめて！？）

「……まあ……」

「すごいですね！　私、すぐ怖くなっちゃって……」

（私は人が怖いです）

　言えない。

　そのとき――

　通路の先から、別の足音。

　軽やかで、迷いのない足取り。

（……あ）

　現れたのは、

　無駄のない装備をした、クールそうな少女。

　鋭い視線が、一瞬で状況を把握する。

　そして、私を見る。

「……あなた」

（え、なに、なに？

　知り合い？

　敵？

　コミュ障殺しのタイプ？）

　少女は、短く言った。

「その子を、守ってるの？」

（“守ってる”って言い方、

　急に責任重くなるんですけど！？）

　私は、答えられず固まった。

　ひなたが代わりに言う。

「はい！　助けてもらったんです！」

　クールな少女は、少しだけ目を細める。

「……そう」

　そして私に視線を戻し、

　静かに言った。

「なら、私も同行する」

（え）

（え？？）

（人、増えた！？）

　心の中で、警報が鳴り響いた。

（無理無理無理無理！！

　キャパオーバー！！

　もう喋れない！！）

　でも、

　少女はすでに隣に立っている。

　逃げ場は、なかった。