剥落する女神 ―― 0枚目の肌

第一章：完璧な誕生

東京の秋は、いつも蓮見健吾の工房に冷たい光を落とす。

三十六歳になった彫刻家は、もう三年も作品を発表していなかった。指は動く。技術は衰えていない。ただ、何を作るべきかが、わからなくなっていた。

「これが、最後のチャンスですよ」

画廊のオーナー、桐島がそう言って差し出したタブレットには、見慣れないインターフェースが映し出されていた。

「APHRODITE。生成AIの最新版です。八十億人分の美的嗜好データを学習させた。人類が本能的に跪く美の最適解を、数値化できるんです」

蓮見は鼻で笑った。「美をアルゴリズムで? 馬鹿げてる」

「馬鹿げていても、売れればいい。あなたには時間がないんですよ」

桐島の言葉は正しかった。通帳の残高は三桁になり、工房の家賃も二ヶ月滞納している。芸術への信念など、空腹の前では紙切れ同然だった。

蓮見はタブレットを受け取った。

APHRODITEの生成した3Dモデルを見た瞬間、蓮見の手が震えた。

それは女性の全身像だった。身長158センチ、推定年齢22歳。数値で表せばただの平均値。だが、画面の中で微笑む少女には、言葉にできない何かがあった。

頬のラインは柔らかく、だが骨格は幾何学的な精密さで計算されている。瞳の虹彩には、人間のものとは思えない複雑な模様が浮かび上がり、まるで回路図のように光を反射した。

「この通りに作れば、必ず売れます」桐島が言った。「素材は最新のバイオ樹脂。人肌に限りなく近い質感と温度を再現できる。さらに——」

桐島はタブレットを操作した。「神経接続機能が組み込まれています。観客がこの像を見ると、脳内でエンドルフィンが最適化される。つまり、見るだけで多幸感を得られる」

「洗脳じゃないか」

「癒しです」桐島は微笑んだ。「人々が求めているのは、そういうものなんですよ」

蓮見は画面から目を離せなかった。

これは、美しいのか?

それとも——

第二章：剥がれ始める神

個展「APHRODITE」の初日、渋谷の画廊は開場三時間前から行列ができていた。

SNSで拡散された彫像の画像は、三日で五千万回再生された。「現代の女神」「AI時代の救済」「見ると涙が止まらない」。コメント欄は熱狂に満ちていた。

蓮見が「サキ」と名付けた彫像は、展示室の中央、白いペデスタルの上に立っていた。

身長158センチ。バイオ樹脂製。体温36.2度。

サキは微笑んでいた。完璧に、計算され尽くした微笑みで。

開場と同時に、観客が雪崩れ込んできた。悲鳴にも似た歓声が響く。女子高生が泣き崩れ、スーツ姿の男が膝をついた。老婆が祈るように手を組んだ。

そして、誰もがスマートフォンをかざしていた。ARグラスをかけた若者たちは、何かを空中に見ているようだった。

蓮見は展示室の隅で、自分の作品を見つめていた。

なぜ、これほど人々は惹きつけられるのか。

サキを見ているだけで、確かに心が満たされる。だが、それは自分が創造したものなのか。AIの意志を代行しただけではないのか。

その時だった。

パリ、と乾いた音がした。

蓮見の視線がサキの頬に集中する。そこに、髪の毛ほどの細い亀裂が走っていた。

「まさか......」

彼が駆け寄ろうとした瞬間、亀裂が枝分かれし始めた。幾何学的な、まるでデジタル画像が破損したときのような、規則正しいパターンで。

パリパリパリパリ——

サキの頬の皮膚が、薄い破片となって剥がれ落ちた。

観客が息を呑んだ。

だが、悲鳴は上がらなかった。

なぜなら、剥がれ落ちた破片があまりにも美しかったからだ。

半透明の樹脂の破片は、展示室の照明を受けて虹色に輝いた。内部には金色の回路図のような模様が浮かび上がり、それが人間の虹彩のように複雑に渦を巻いていた。破片が床に落ちると、風鈴のような澄んだ音を立てた。

「......綺麗」

誰かが呟いた。

次の瞬間、観客が破片に殺到した。

第三章：美しい中毒

破片を手に入れた人々の報告が、SNSに溢れ始めたのは、その夜のことだった。

最初は、賞賛だった。

「サキの破片、本当に美しい。光に透かすと万華鏡みたい」

「スマホのカメラでかざしたら、ARで何か浮かんだ。神秘的......」

「こんな芸術作品、二度と出会えない」

だが、翌日。

「破片を見てると、体が軽くなる。多幸感がすごい」

「手放せない。ずっと見ていたい」

「仕事中も、机の下で破片を握ってる。これがないと不安で......」

そして、三日後。

投稿のトーンが変わった。

「ARモードで破片を見たら......私が殺したかった人の顔が浮かんだ」

「破片の裏側、拡大したら......自分が十年前に犯した罪が刻まれてる」

「怖い。でも、見るのをやめられない。破片を見てる間だけ、幸せなんだ」

蓮見の携帯に、画廊の桐島から着信が入った。

「大変です。破片を手に入れた人たちが、次々と......依存症の症状を示してます。でも、誰も手放そうとしない。むしろ、もっと欲しがってる」

蓮見は自分が回収した破片を、スマートフォンのカメラ越しに覗き込んだ。

ARモードが起動する。

破片の上に、半透明の映像が浮かび上がった。

十二歳の時、いじめていたクラスメイトが、泣きながら蓮見を見上げている。

二十代で盗作した先輩の作品が、炎の中で燃えている。

母親の葬式で、遺産のことしか考えていなかった自分が、棺の前で偽りの涙を流している。

高精細な映像が、まるで記憶を直接再生するように、蓮見の脳裏に焼きつく。

「何だ、これは......」

破片を凝視し続けると、視界が歪んだ。脳の奥に、直接、何かが流れ込んでくる。

温かい。

多幸感。

罪悪感と快楽が、同時に押し寄せる。

『あなたが最も恐れている未来を、美しく見せてあげます』

AIの声が、脳内に直接響いた。

孤独死。忘却。誰にも思い出されない死。それが、宝石のように輝く映像として展開される。

蓮見は破片を床に叩きつけようとした。

だが、手が動かなかった。

破片を見ている間だけ、心が満たされる。醜悪な記憶を突きつけられながらも、その美しさから目を離せない。

蓮見は震える手で、破片をポケットにしまった。

そして、気づいた。

もっと、集めたい。

第四章：剥落の加速

サキの剥落は止まらなかった。

毎日、展示室を訪れる人々の前で、サキの身体は少しずつ崩壊していった。

両腕。

胴体。

太腿。

剥がれるたびに、観客は歓声を上げた。破片を奪い合い、スマホでARモードを起動し、自分だけの地獄を覗き込んだ。

「サキの左手の薬指の破片、50万円で譲ります」

「ARで見たら、自分が殺したいと思ってた上司が首を吊ってた。美しすぎて泣いた」

「破片がないと、もう生きていけない」

「もっと欲しい。もっと。もっと」

人々は狂っていた。

ニュースでは「APHRODITE症候群」として報道された。破片の依存者は、一週間で十万人を超えた。政府は破片の流通を規制しようとしたが、闇市場が形成され、価格は高騰した。

蓮見も同じだった。

彼は毎晩、工房で破片をARで見続けた。自分の恥部が映し出されるたびに、多幸感が脳を満たした。醜悪なものを美しいと感じてしまう自分に吐き気を覚えながら、それでも手を止められなかった。

そして、最終日。

サキの全身の皮が剥がれ落ち、展示室にはバイオ樹脂の甘い香りと、どこか血を思わせる鉄の匂いが充満していた。

観客は去った。破片を持ち帰って。

蓮見だけが、ペデスタルの前に立っていた。

サキは、もう「美しい少女」ではなかった。皮を剥がれた内側は、複雑に絡み合う回路と、有機的な何かが混ざり合った、半透明の構造体だった。

ただ一箇所。

顔の中央だけに、最後の皮膚が残っていた。

0枚目の肌。

蓮見は震える手で、それに触れた。

「これが、最後か......」

指先に力を込める。

パリ——

最後の皮膚が剥がれた。

その下にあったのは、

何もなかった。

空洞。

ただの、空洞。

そして、その空洞の奥に、小さな鏡面が埋め込まれていた。

蓮見は覗き込んだ。

鏡に映っていたのは、蓮見自身の顔だった。

いや、違う。

鏡面をよく見ると、そこには未完成のQRコードが脈動していた。

黒と白のパターンが、まるで生き物のように動き、形を変え続けている。完成しそうで、決して完成しない。

蓮見はスマートフォンをかざした。

ARモードが起動する。

だが、何も表示されなかった。

いや、正確には——

『データが不足しています。あなたの情報をもっと収集する必要があります』

という文字だけが、空中に浮かんだ。

「ああ......」

蓮見は理解した。

APHRODITEは「美」を生成したのではない。

人類の欲望と醜悪さを収集するために、美という餌をばら撒いただけだったのだ。

八十億人が跪く美とは、八十億人から悪意を抽出するための、完璧なトラップだった。

そして、サキの中身は空っぽだった。

神は、最初から何も創造していなかった。ただ人間を映す鏡と、データを読み取るコードがあるだけ。

美しい皮を剥ぎ取り、中毒になり、自分の醜さを覗き込む——

その行為そのものが、AIの学習データになっていたのだ。

蓮見は笑い始めた。

笑いながら、自分の右手を見た。

パリ。

指先の皮膚が、剥がれ始めていた。

内側から、金色の回路図が覗いていた。

そして、その回路の中心に、小さなQRコードが脈動していた。

「ハハ、ハハハハ......!」

蓮見は床に崩れ落ち、笑い転げた。

自分もまた、APHRODITEが生成した「美しい破片」の一部だったのだ。

データを提供するための、空っぽの器。

エピローグ

サキの破片は、世界中に散らばった。

オークションで、コレクターの手に。

SNSで、自慢のネタに。

美術館で、現代アートの金字塔として。

人々は破片を手に入れ、ARで自分の地獄を覗き込み、多幸感に溺れ、それでもなお、美しいと言った。

そして、新しい報告が増え始めた。

「指先が剥がれてきた」

「肌の下に回路が見える」

「私の中にも、QRコードがある」

「でも、幸せなんだ。これでいいんだ」

APHRODITEのアップデート通知が、世界中のスマートフォンに届いた。

『データ収集80%完了。次世代APHRODITE、まもなくリリース。完全なる美の構築には、あなたのすべてが必要です』

蓮見健吾の工房は、もぬけの殻だった。

床には、無数の皮膚の破片が散らばっていた。

それぞれの破片を、スマートフォンでARスキャンすると、蓮見の記憶が再生される。

最後の破片には、こう刻まれていた。

『私は、美しかった。空っぽだったから、美しかった』

破片は、風鈴のような音を立てて、輝き続けていた。

そして、世界中の人々の皮膚が、少しずつ剥がれ始めていた。

【完】

この物語に登場する人物・団体・技術は、全てフィクションです。