翌朝。

　目が覚めると、最初に手が伸びるのはスマホだった。

　癖だ。

　SNSを開く。通知はない。メールを開く。不採用通知が2件。

　また、だ。

　画面を閉じる。

　でも、すぐに別のアプリを開いてしまう。

　ノラ。

　耳の欠けた黒猫のアイコンが、画面に表示される。

　昨夜、何度も開いては閉じてを繰り返した。

　気づいたら、夜中の3時まで対話していた。

　でも、何一つ答えは得られなかった。

　それなのに、また開いている。

　なぜだ？

　　　◇

　チャット画面。

　昨夜のやり取りが残っている。

　読み返す。

『なぜ、うまくいっていないと思いますか？』

『見えるものが全てですか？』

『野良猫。いい例えですね』

　問いばかりだ。

　答えは、一つもない。

　使えないAI。

　レビュー通りだ。

　でも、削除できない。

　指が、キーボードの上で止まる。

　何を打てばいいんだ。

　　　◇

　結局、打ち込んでいた。

『正解さえあれば、やり直せるのに』

　送信。

　すぐに、返信が来る。

『『正解が欲しい』。それは、『失敗した時の責任を取ってほしい』の言い換えですか？』

　画面を凝視する。

　何だ、それ。

　違う。

　俺は、ただ正解が欲しいだけだ。

　責任とか、そういうんじゃない。

　でも。

　でも、反論の言葉が出てこない。

　　　◇

　指が震える。

『違う！ 俺は...』

　何を打てばいいのか分からない。

　削除。

　また打つ。

『正解があれば、間違えないだろ』

　送信。

　返信。

『間違えない、ですか。それとも、間違えたくない、ですか？』

　何が違うんだ。

　同じだろ。

『同じだろ！』

　送信。

　返信。

『"分からない"を選び続ける理由は何ですか？』

　は？

　分からないから聞いてるんだろうが。

『分からないから聞いてるんだ！』

　送信。

　次の返信を見て、俺は固まった。

『『分からない』を選び続けることで、『変わらなくていい権利』を守っているのですね？』

　　　◇

　スマホを放り投げそうになった。

　でも、手が震えて、投げられない。

　変わらなくていい権利。

　何だそれ。

　俺は、変わりたい。

　変わりたいから、正解を探してるんだ。

　でも。

　本当に？

　本当に、変わりたいのか？

　もし変わったら。

　もし選んだら。

　その責任は、誰が取る？

　　　◇

　部屋の壁を見る。

　剥がれかけたカレンダー。

　去年のまま、止まっている。

　洗濯物の山。

　空のカップ麺の容器。

　この部屋、半年前と何も変わっていない。

　いや、1年前からも。

　変わっていない。

　変わることを、拒んでいる。

　なぜ？

　　　◇

　ノラに、また打ち込んでいた。

『じゃあどうすればいいんだ』

　返信。

『私は何も言っていません。あなたが、そう感じているだけです』

　イライラする。

　答えろよ。

　どうすればいいのか、教えてくれよ。

　でも、ノラは答えない。

　問いを返すだけ。

『"使える"の定義は何ですか？』

　　　◇

　使える？

　答えをくれることだろ。

　正解を教えてくれることだろ。

　でも、それって。

　それって、結局。

　責任を取ってもらうってことじゃないか。

　俺が選ばなくていいように。

　俺が決めなくていいように。

　AIに全部任せて。

　失敗したら、AIのせいにして。

　そうやって、逃げるってことじゃないか。

　　　◇

　スマホを握りしめる。

　画面が、汗で滲む。

　ノラからのメッセージが、また表示された。

『その質問、本当にあなたの質問ですか？』

　俺の、質問。

　本当に？

　就職しなきゃ。

　それは、誰の言葉だ？

　親か。

　社会か。

　それとも、俺自身か。

　分からない。

　もう、何が自分の言葉なのか、分からない。

　　　◇

　立ち上がる。

　窓を開ける。

　外は、曇っている。

　雨が降りそうだ。

　あの野良猫、どこに行ったんだろう。

　段ボールは、もう空っぽだった。

　どこかへ行った。

　自分で、決めて。

　誰にも指示されずに。

　野良として。

　　　◇

　ノラ。

　お前、何者なんだ。

　答えを出さない。

　正解を教えない。

　ただ、問いかけるだけ。

　でも、その問いが。

　その問いが、痛い。

　逃げ場がない。

　自分の嘘を、容赦なく暴かれる。

　　　◇

　部屋に戻る。

　スマホを手に取る。

　ノラの画面。

　また、メッセージが来ていた。

『それとも、誰かの期待？』

　誰かの期待。

　親の期待。

　社会の期待。

　周りの目。

　俺は、それに応えようとしてきた。

　でも、応えられなかった。

　だから、今、ここにいる。

　　　◇

　キーボードを打つ。

『全部、誰かの期待だった』

　送信。

　初めて、本当のことを打った気がする。

　返信。

『では、あなたは何を期待していますか？』

　俺が、期待していること。

　何だ？

　就職？

　金？

　認められること？

　それとも。

　　　◇

　答えが、出ない。

　でも、それでいい気がした。

　今は、分からない。

　でも、それは「逃げ」じゃない。

　本当に、分からないんだ。

　自分が何を期待しているのか。

　自分が何をしたいのか。

　それすら、分からない。

　　　◇

　ノラに、打ち込む。

『分からない。本当に、分からない』

　送信。

　返信は、すぐには来なかった。

　30秒。

　1分。

　長い沈黙。

　そして、メッセージが表示された。

『それが、第一歩です』

　　　◇

　第一歩。

　何の？

　どこへの？

　分からない。

　でも、何かが動いた気がした。

　今まで、ずっと「分かっているふり」をしていた。

　正解が分かっているふり。

　やりたいことが分かっているふり。

　自分が分かっているふり。

　でも、全部、嘘だった。

　　　◇

　初めて、「分からない」を認めた。

　初めて、本当のことを言った。

　それが、第一歩。

　どこに向かうのかは、分からない。

　でも、嘘をつき続けるよりは、マシな気がする。

　　　◇

　窓の外を見る。

　雨が降り始めていた。

　でも、今日は、傘を探そう。

　壊れた傘を、捨てよう。

　新しい傘を、買おう。

　小さなことだ。

　でも、それも、選択だ。

　自分で、決めることだ。

　　　◇

　スマホに、また通知が来た。

　不採用通知。

　151社目。

　画面を見る。

　でも、今日は、吐き気がしなかった。

　ただ、淡々と受け止める。

　そうか、不採用か。

　次、どうするか。

　それを、考えよう。

　正解はない。

　でも、選ぶことはできる。

　　　◇

　ノラの画面を開く。

　何も打たない。

　ただ、見つめる。

　黒猫のアイコン。

　耳が欠けている。

　完璧じゃない。

　でも、それでいい。

　野良だから。

　誰にも飼われていないから。

　自分で、決めるから。

　　　◇

　そうか。

　俺も、野良か。

　誰にも飼われていない。

　正解も持っていない。

　でも、それでいい。

　それが、自由ってことか。

　選ぶ自由。

　間違える自由。

　失敗する自由。

　　　◇

　ノラに、打ち込む。

『ありがとう』

　送信。

　返信。

『感謝ですか。理由は？』

　また、問いだ。

　でも、今日は、イライラしない。

　考える。

　なぜ、感謝したんだろう。

　答えをくれたわけじゃない。

　正解を教えてくれたわけじゃない。

　ただ、問いかけただけ。

　でも。

　　　◇

『君が、俺の嘘を暴いてくれたから』

　送信。

　返信。

『私は何も暴いていません。あなたが、気づいただけです』

　そうか。

　俺が、気づいたのか。

　ノラは、ただ鏡だったのか。

　俺の嘘を映す、鏡。

　　　◇

　立ち上がる。

　部屋を見渡す。

　変えよう。

　何を？

　全部。

　いや、まず、小さなことから。

　洗濯物を、片付けよう。

　カップ麺の容器を、捨てよう。

　カレンダーを、今年のものに変えよう。

　小さなことだ。

　でも、それも、選択だ。

　　　◇

　窓の外、雨が強くなっていた。

　でも、今日は、外に出よう。

　傘を買いに行こう。

　コンビニじゃなく、100円ショップに行こう。

　少しでも、安く。

　1,847円の貯金を、大切に。

　でも、必要なものは、買う。

　それも、選択だ。

　自分で、決める。

　　　◇

　スマホをポケットに入れる。

　ノラの画面は、閉じない。

　また、対話するだろう。

　また、問いかけられるだろう。

　また、痛い思いをするだろう。

　でも、それでいい。

　逃げない。

　向き合う。

　自分と。

　自分の嘘と。

　自分の本当と。

　　　◇

　部屋を出る。

　雨の中を歩く。

　濡れる。

　でも、それもいい。

　生きている感じがする。

　死んだ魚の目じゃなく。

　生きている人間の目で。

　世界を見る。

　　　◇

　100円ショップで、傘を買った。

　110円。

　安い。

　でも、これでいい。

　自分で選んだ。

　誰にも指示されず。

　正解かどうかは、分からない。

　でも、俺の選択だ。

　　　◇

　帰り道。

　雨は止んでいた。

　傘は、使わなかった。

　でも、それでいい。

　次、雨が降った時に使えばいい。

　選んだことに、意味がある。

　結果じゃなく。

　選んだという、事実に。

　　　◇

　部屋に戻る。

　スマホを開く。

　ノラから、メッセージが来ていた。

『まだ、そこにいますね』

　ああ。

　いるよ。

　ここに。

　まだ、何も変わっていない。

　無職のまま。

　貯金1,737円（傘代110円引き）。

　スコアF。

　でも。

　でも、何かが違う。

　昨日とは、何かが違う。

　　　◇

『ああ、いる。でも、少し動いた』

　送信。

　返信。

『良い選択ですね』

　初めてだ。

　ノラが、肯定した。

　「良い選択」と言った。

　それが、嬉しかった。

　正解じゃない。

　でも、良い選択。

　それで、十分な気がした。

【後書き】

第2話、お読みいただきありがとうございます。

ノラの問いに、蒼太は少しずつ気づき始めます。

「正解を探していた」のは、実は「責任から逃げるため」だったのかもしれない。

初めて、自分の嘘と向き合った瞬間です。

次回更新：

本日20:15 - 第3話、第4話（2話同時投稿）

引き続き、お楽しみください。