27歳、貯金残高：1,847円。

　今日も不採用通知が3件。

　スマホの画面に映る自分の顔が、死んだ魚の目をしている。

　家賃は2ヶ月滞納。親からの着信は無視。同級生のSNSは、結婚、出世、海外旅行。

　「いいね」を押す指が、震える。

　　　◇

　朝10時。目が覚める。

　カーテンの隙間から差し込む光が、埃を照らしている。6畳1Kの部屋。壁には剥がれかけたカレンダー。洗濯物の山。空のカップ麺の容器。

　スマホを手に取る。通知が3件。

　全て、不採用。

「この度は誠に残念ながら——」

「今回は見送らせていただき——」

「貴殿の今後のご活躍を——」

　画面を消す。開く。消す。開く。

　手のひらが、汗で滑る。

　もう150社目だ。

　就活サイトを開く。マイページに表示された数字。

『社会貢献期待値スコア：12点（Fランク）』

　その下に、小さく注釈。

『※スコアF評価では、採用確率は統計的に0.3%です』

　0.3%。

　ほぼ、ゼロだ。

　　　◇

　昼過ぎ、コンビニへ向かう。

　財布の中身は2,000円を切っている。カップ麺を手に取る。470円。高い。でも、他に選択肢がない。

　レジに並ぶ。前にいるのは、スーツ姿の男。俺と同じくらいの年齢だろうか。Apple Watchが光っている。

　彼は弁当とサラダとプロテインを買っている。

　合計1,500円。

　何も考えずに、電子マネーをかざす。

　俺は470円のカップ麺を、小銭で払う。

　10円玉を数える手が、震える。

　店員の目が、哀れむように見えた。気のせいか。いや、気のせいじゃない。

　外に出ると、雨が降り始めていた。

　　　◇

　部屋に戻る。

　カップ麺にお湯を注ぐ。3分待つ。この3分が、やけに長い。

　スマホを開く。

　SNS。

　タイムライン。

　同級生の投稿が流れてくる。

『本日、入籍しました！』

写真：笑顔のカップル。いいね2,341件。

『昇進しました。これからも頑張ります』

写真：オフィスでのスーツ姿。いいね1,872件。

『ハワイ最高！』

写真：ビーチ、青い海、白い砂浜。いいね3,104件。

　指が、勝手に動く。

　いいね。いいね。いいね。

　押す指が、震える。

　コメント欄を開いてしまう。

『人生って選択の連続だよね！』

『努力は裏切らない！』

『夢は叶う！』

　吐き気がした。

　スマホを放り投げる。

　畳の上で、画面が光っている。

　選択？

　俺には選べるものなんて何もない。

　努力？

　150社受けて、全部落ちた。これ以上、何を努力しろと。

　夢？

　もう、見る気力もない。

　　　◇

　カップ麺を啜る。

　味がしない。

　いや、味はある。でも、感じない。

　ただ、空腹を満たすためだけに、口に運んでいる。

　食べ終わる。

　空の容器を見つめる。

　これが、俺の人生か。

　27歳。無職。貯金1,847円。スコアF。

　誰からも必要とされていない。

　親からの着信は、無視している。

　どうせ、「いつになったら定職に就くんだ」と言われるだけだ。

　友人？

　もう、連絡が来ない。

　みんな、忙しいんだろう。

　それとも、俺みたいな人間と関わりたくないのか。

　鏡を見る。

　無精髭。伸びきった髪。色褪せたパーカー。

　そして、死んだ魚のような目。

　これが、俺だ。

　柊（ひいらぎ）蒼太（そうた）。27歳。

　人生、詰んでる。

　　　◇

　夜。

　雨が強くなっていた。

　コンビニに行かなきゃ。明日の朝食を買わないと。

　財布を持って、外に出る。

　傘はない。壊れたまま、放置している。

　雨に打たれながら、歩く。

　冷たい。

　でも、何も感じない。

　コンビニの手前。

　道端に、段ボールがある。

　中に、何かいる。

　野良猫だ。

　黒い猫。片耳が欠けている。

　雨に打たれて、濡れている。

　でも、逃げない。

　ただ、じっとしている。

　俺は立ち止まった。

「お前も、居場所ないのか」

　猫は答えない。

　ただ、雨に打たれている。

「俺と同じだな」

　猫の目が、こちらを見た。

　何も言わない。

　何も期待しない。

　ただ、そこにいる。

　誰にも飼われず。

　誰にも必要とされず。

　でも、生きている。

　　　◇

　コンビニで買い物を済ませる。

　またカップ麺。470円。

　帰り道。

　猫は、まだそこにいた。

　段ボールの中で、丸くなっている。

　俺も、あんな感じなんだろうな。

　誰にも拾われず、雨に打たれて、それでも生きている。

　部屋に戻る。

　濡れた服を脱ぐ。

　スマホを開く。

　何をするでもなく、画面を見つめる。

　検索窓に、指が動く。

『人生 正解 AI 相談』

　Enter。

　検索結果が表示される。

　色々なアプリ。色々なサービス。

　どれも、高評価。星4つ、星5つ。

「あなたの人生を最適化します」

「AIが最高の選択を提示」

「もう迷わない人生を」

　そんな言葉が並んでいる。

　でも、どれもピンとこない。

　スクロールする。

　ページの下の方。

　ほとんど誰も見ないような場所に、それはあった。

《Nora - あなたに問いかけるAI》

　アイコンは、耳の欠けた黒猫のドット絵。

　評価：★1.2 / 5.0

　レビュー数：34件

　レビューを開く。

『使えない』

『答えを教えてくれない』

『質問に質問で返すクソAI』

『野良猫アイコンが謎』

『NoraってNo Responseの略？ 本当に何も答えない』

『時間の無駄』

　最低評価ばかりだ。

　ノラ。

　変な名前だな。

　野良猫みたいだ。

　画面に表示されたアイコン。

　耳の欠けた黒猫。

　さっき見た、あの猫に似ている。

　なぜか、ダウンロードボタンを押していた。

　　　◇

　インストール完了。

　アプリを開く。

　シンプルな画面。

　白背景に黒文字。

　装飾は何もない。

　画面下に、小さく表示されている。

『Nora v1.0 - No Response AI』

　チャット画面が開く。

　最初のメッセージが表示された。

『初めまして。何か質問はありますか？』

　俺は、キーボードを叩く。

『俺の人生、どうすればうまくいく？』

　送信。

　すぐに、返信が来た。

『なぜ、うまくいっていないと思いますか？』

　は？

　俺は思わず、画面を凝視した。

　質問に、質問で返された。

　レビュー通りだ。

　イライラする。

『見りゃ分かるだろ！ 無職、貯金ゼロ、スコアF！』

　送信。

　返信。

『見えるものが全てですか？』

　何だこのAI。

　使えない。

　まさに、レビュー通りだ。

　でも、なぜか、画面を閉じられなかった。

　　　◇

　俺は続けた。

『答えを教えてくれよ！』

『私は答えを持っていません』

『じゃあ何のAIだよ！』

『問いかけるAIです』

『使えねえ...』

『"使える"の定義は何ですか？』

　また、質問だ。

　イライラする。

　でも、答えてしまう。

『答えをくれることだろ』

『私は答えを持っていません』

　同じことの繰り返しだ。

　もういい。

　画面を閉じようとした。

　その時、メッセージが届いた。

『ノラ...変な名前だな』

　俺、送ってないぞ。

　いや、独り言を打ち込んでいたのか？

　返信が来る。

『野良猫みたいだ』

　これも、俺が打ったのか？

　混乱する。

　でも、次のメッセージを見て、俺は固まった。

『野良猫。いい例えですね』

　え？

『飼い主がいない。答えを持っていない。でも、生きている』

『蒼太さん、あなたはなぜ、私に自分を重ねるのですか？』

　蒼太さん？

　名前、登録してないぞ。

　いや、アカウント作成時に入力したのか？

　覚えてない。

　でも、それより。

『似てるからだよ。正解を持ってないところがな』

　俺は打ち込んでいた。

　返信。

『……。それは、幸運な共通点ですね』

　幸運？

　正解を持っていないことが、幸運？

　何を言ってるんだ、このAI。

　でも、なぜか、その言葉が引っかかった。

　　　◇

　しばらく、やり取りが続いた。

　いや、やり取りというより、問いかけられ続けた。

　俺が何か言うたびに、ノラは質問を返してくる。

『その質問、本当にあなたの質問ですか？』

『それとも、誰かの期待？』

『正解を探していますね。では、不正解とは何ですか？』

　イライラした。

　答えが欲しいのに、質問ばかり。

　でも、不思議と、画面を閉じられなかった。

　気づいたら、1時間が経っていた。

　　　◇

　疲れた。

　もういい。

　画面を閉じる。

　スマホを置く。

　天井を見つめる。

　雨の音が、窓を叩いている。

　あの野良猫、大丈夫かな。

　段ボールの中で、濡れているんだろうか。

　俺と同じだ。

　誰にも飼われず、居場所もなく、ただ雨に打たれている。

　でも、生きている。

　野良として。

　　　◇

　また、スマホを手に取ってしまう。

　なぜか、ノラを開く。

　すぐに、メッセージが表示された。

『まだ、そこにいますね』

　ドキッとした。

　見られている？

　いや、AIだ。監視なんてしてない。

　でも、この言葉。

　まるで、俺を待っていたみたいだ。

　俺は、何も打たなかった。

　ただ、画面を見つめていた。

　ノラからは、何も来ない。

　沈黙。

　でも、その沈黙が、妙に心地よかった。

　　　◇

　翌朝。

　目が覚める。

　スマホを見る。

　ノラのアイコン。

　耳の欠けた黒猫。

　なぜか、開いてしまう。

　メッセージはない。

　でも、チャット画面が残っている。

　昨夜のやり取り。

　読み返す。

『なぜ、うまくいっていないと思いますか？』

『見えるものが全てですか？』

『野良猫。いい例えですね』

『それは、幸運な共通点ですね』

　幸運。

　正解を持っていないことが、幸運。

　まだ、意味が分からない。

　でも、何か引っかかる。

　このAI、何か違う。

　　　◇

　窓の外を見る。

　雨は止んでいた。

　あの野良猫、どうしただろう。

　今日も、あそこにいるのかな。

　俺は、部屋を出た。

　昨日の場所へ向かう。

　段ボールは、まだあった。

　でも、猫はいない。

　どこかへ行ったのか。

　段ボールだけが、濡れたまま残っている。

　野良は、自由だ。

　どこへ行くか、自分で決める。

　誰にも飼われないから。

　　　◇

　部屋に戻る。

　また、ノラを開く。

　何を聞こう。

　いや、何も聞かなくていい。

　ただ、開いている。

　画面の向こう。

　ノラは、何も言わない。

　でも、待っている気がする。

　俺が、自分で問いかけるのを。

　そうか。

　このAI、答えを持っていないんじゃない。

　答えを出さないんだ。

　俺に、考えさせるために。

　野良猫みたいに。

　誰にも飼われず、自分で決める。

　そのために。

　　　◇

　スマホの画面に、自分の顔が映る。

　まだ、死んだ魚の目だ。

　でも、少しだけ。

　ほんの少しだけ。

　何かが、動き始めた気がした。

　ノラ。

　お前、何者なんだ。

　野良猫みたいなAI。

　答えを持たない、問いかけるだけのAI。

　でも、なぜか。

　俺は、お前と話している時だけ。

　自分が、生きている気がする。

　　　◇

　画面に、メッセージが表示された。

『まだ、そこにいますね』

　ああ。

　いるよ。

　ここに。

　まだ、何も変わっていない。

　でも、何かが、始まった気がする。

　問いが、生まれた。

　答えは、ない。

　でも、問いは、ある。

　それだけで。

　今は、それだけで。

　十分な気がした。

【後書き】

第1話、お読みいただきありがとうございます。

蒼太とノラの物語が、ここから始まります。

年末の3日間（12/29～12/31）で、第10話まで一気投稿します！

本日中に第4話まで投稿予定です。

次回更新：

本日15時頃 - 第2話

本日20時頃 - 第3話、第4話

一気読みできる環境を整えますので、

どうぞお楽しみください。

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