香歴千五百二十二年　花忘月　三十日　薔荊陰（二十三刻半）

　グランメル王国　王都アストリア　神殿島　第三　姫寮環

　香ひらきの夜　〈鐘の余韻、白椿、月にほどける苺の初香〉

　尖塔の鐘が星空へ音を解き放ち、先刻の余韻が、まだ夜気に微かに残っている。

　最後のひと打ちは長い。静けさがわずかに揺らいで、すぐに落ち着いていく。

　セラフィナは月明かりの寝台に腰をおろす。

　薄絹の寝衣が肌にやわらかく触れ、白金から紅藤へ変わる髪が肩でさらりと流れる。左手首には、白馬のたてがみで編んだ細い腕輪。夕刻、愛馬ソレイユの厩にそっと置かれていた。

　誰が作ったかは、想像がついている。触れると、編み目のぬくもりが指先へ移る。緊張がほんの少しゆるむ。

　窓辺には白椿の澄んだ匂い。その奥に、苺の香がうっすら混じる。まだ頼りない香だけれど、自分の内から立ち上がってくるのがわかると、思わず息をのんだ。

　成人の刻まで、あと少し。手のひらが汗ばみ、視界がかすかにぶれる。期待と恐れが同じ重さで並んでいた。

「……こわい」

　思いが胸を刺す。苺香が胸の奥で浅く震え、怖れの形をそのままなぞる。

　今夜、香がひらけば、子どもの守りは外れる。

　今まで当たり前だった距離や触れ方が、きっと変わる。

　指先が腕輪を探し、指腹で確かめるようになぞる。編み目の粗密が皮膚に触れ、そこだけあたたかさが増す。苺がその温度に寄り添うようにたゆたう。心細さをかろうじてつなぎとめた。

　窓を開く。

　冬の夜気が頬に触れ、髪がかすかにそよぐ。冷たさがざわめきを少しずつ澄ませていく。吐く息は薄く白い。

　王都の灯が水面に細かな粒となって散る。香塔の尖塔に薄紫の星読の灯がひそやかにまたたく。高い空に寄り添う二つの微かな光――双子星（タウライア）が並ぶ。

　きっと同じ空の下で、今年十八を迎える者たちがそれぞれの部屋でこの刻を待っている。

　そう思うと、心がおだやかになる。苺がかすかに息づき、ひとりではないという思いが細く灯った。

　神殿の大鐘が深く鳴りはじめた。

　鐺――鐺――鐺――

　始鐘。

　音が硬く入る。蕾が開き、若い香が細く立つ。苺がふっと混じり、腕輪がわずかにぬくもる。

　鐺――鐺――鐺――

　揺鐘。

　息が落ち着きはじめる。苺はまだ薄いまま、怖さの角を少し丸める。

　鐺――鐺――鐺――

　澄鐘。

　鐘の低い余韻が支えになり、白椿の清さが重なる。苺がそこへ定まり、自分のものだと分かる。

　鐺――鐺――鐺――

　交鐘。

　肩のこわばりがほどける。苺が白椿と月の冷えに触れ、部屋の空気がひと息ぶんやわらぐ。

　鐺――鐺――鐺――

　温鐘。

　苺が蜜の厚みを帯びる。その甘さが、ひとりで抱えていたものをほぐす。

　鐺――鐺――鐺――

　彩鐘。

　指先がわずかに震え、髪先が淡い紅を拾う。冷えとぬくもりの境がゆるむ。

　鐺――鐺――鐺――

　護鐘。

　あたたかな香りが肌を包み、苺が手のひらへ寄る。守られるだけではないと、ふと分かる。

　鐺――鐺――鐺――

　映鐘。

　目の縁がうるむ。鐘が拍を合わせ、苺がその拍で澄む。泣くほどではない安堵が、そこに残る。

　鐺――鐺――鐺――

　幻鐘。

　肩の重みがふっと抜ける。幼さの惜しさと、新しい喜びが同時に残る。

　鐺――鐺――鐺――

　転鐘。

　足裏が床板の冷えを確かめる。“わたしは、わたし”――その言葉がぶれずに定まる。

　鐺――鐺――鐺――

　祝鐘。

　苺香がやわらかく広がり、部屋を満たす。世界へ差し出すように、誇らしさが小さく灯る。

　その瞬間――聖鐘が夜空を貫いた。

　雪花陰（二十四刻）の余韻が落ちきる前に、暦は椿静陽（零刻）へ移った。

　香歴千五百二十三年　椿静月　一日　椿静陽（零刻）。

　王国の統一暦が示す、成人の刻。

　光が香に重なり、まばゆさがセラフィナを包む。

　体に熱が満ち、産毛が静かに逆立つ。

　胸の糸がひとつ解け、月の薄紗が輪郭に降りる。

　香がひらく。苺がゆるやかに溢れ出す。

　その香は、自分自身をまるごと認めるようなあたたかさを帯びていた。

　遠くの光が微かに滲み、細かな粒となって寄せてくる。

「ああ……嬉しい……」

　息が小さく震えた。気持ちがじんわりあたたかくなる。

　恐れの痕は遠のき、感謝が広がっていく。

　青い初々しさが熟し、甘さを増す。やがて、人を包むぬくもりへ落ち着く。

　苺がその変化を自分で確かめるように、淡く脈を打った。

　言葉にしづらい。

　それでも、それは彼女の核。腕輪が小さく応え、編み目の間からあたたかさが伝わる。

「これが……わたしの香……」

　深く息を吸う。香が満ち、心の芯が静かに整う。

　鐘の余韻はなお続き、香塔の灯は遠く高く瞬いている。

　中庭の白椿が月光を浴びて凛と咲く。清められた空気が新しい頁の匂いを帯びる。

　指先が落ち着き、握っていた寝衣の端がするりと離れた。

　セラフィナはそっと窓を閉じた。

　震えが静まり、視線がまっすぐ定まる。苺香が室内にふわりと漂い、細い決意の光が灯る。耳に残る聖鐘の尾が、ゆっくり細くなった。

　――これからは、この香と一緒に。

　そう思った瞬間、まとっていたものがほどけて落ちる。

　これまで身体を包んでいた守りの気配が、香ひらきとともに消える。

　床板の冷えはそのまま。足裏のあたたかさは、それを怖れない。

　セラフィナは腕輪に口元を寄せ、吐息を落とす。

　ひそやかに息づき、白椿と腕輪のぬくもりがそれを支える。

　外の灯は遠い。けれど、もう遠すぎない。