それは突然に、唐突に出現した。

「…艦長、方位２５１マーク３９７、距離第３戦闘距離の１２５％の位置に、巨大構造物が出現しました…おそらくこれが宇宙迷宮（スペース・ダンジョン）かと思われます…」

「…うん…間違いないだろうな…エマ、インターセプト・コースで接近…」

「…了解、発進します…」

「…カリーナ、付近に何隻いる？　」

「…６隻ですが…！　待って下さい！　『運営推進本部』からダンジョン・アタックに参加する全艦に向けての緊急通達です！　『全艦は、エンジンを停止して減速せよ』…です…」

「…エンジン停止、艦首逆噴射、減速！　」

「…了解！　」

「…何故だ？　」

　誰にともなくそう問うて５秒後に眩暈を感じた……メイン・ビューワを通して観ていた外の景色が揺らめいて変わったのだ。

「…緊急停止だ！　エマ！　」

「…了解！　停止します！　」

「…艦首から緊急逆噴射を掛けて、エマは『ディファイアント』を停止させた。

　急ブレーキが掛かって、体が前方に持って行かれる。

「…何が起こった？！　」

「…『ディファイアント』の艦体が転送されて、先程に出現した巨大構造物から…ほぼ第１戦闘距離の辺りにまで接近しました…」

「…他の艦もか？　」

「…はい…他に４艦が、ほぼ同じ距離にいます…」

「…参加艦を選んだと言う事だな…５ヶ所の入り口は判るか？　」

「…はい、判ります…」

「…構造物をアクティブ・スキャン！　」

「…了解！　アクティブ・スキャン搬送波、発振！　……艦長！　搬送波が反射されました！　構造物の内部まで通りません！　」

「…入らなければ、中の事は判らない…と言う事か……エマ、最寄りの入り口の前に着けてくれ…５隻がそれぞれ入り口の前に着くまで、どのくらいだ？　」

「…20分以内には、揃うだろうと思います…」

「…それで、ダンジョン・アタックの開始だな……副長、ウチのミッション・リーダーはどうなってる？　」

「…ひとり挙がりましたが、他はまだ……」

「…その人だけでも呼んでくれ……誰だい？　」

「…観測スタッフのナターシャ・ポーリーです……彼女はダンジョン・アタックゲームの国際選手権で、総合３位と４位のタイトル・ホルダーです……それと艦長…ここにいるエレーナ・キーン参謀補佐も、総合６位と７位のタイトル保持者です……」

「…そうだった……思い出したよ…ふたりの業績を検索した時に、その記事も読んだんだった……だけどまさかその時には、このゲームでダンジョン・アタックがあるとは想像もしなかったからね……よし、エレーナの隣に補助座席を出してくれ……エレーナ、今回のミッション・リーダーはナターシャで、君がサブ・リーダーだ…良いね？　」

「…了解しました…」

「…宜しく頼む…カリーナ…構造物外観の概要を説明してくれ……」

「…はい……構造物は上面と下面の面積が広い…６面立方体です……直角平行での差し渡しは、第５戦闘距離の70倍……上面・下面とも、対角線の距離は…90倍……中心の１点対称対角線は180倍です……外観の概要として説明できるのはこのくらいです……」

「…OK…分かった…それにしても、バカでかいモノだな……」

　その時、ナターシャ・ポーリーがブリッジに姿を見せた。

「…やあ、ナターシャ…わざわざ来て貰って済まない…あらましは聞いたかな？　」

「…いいえ、どう致しまして…はい、伺いました…」

「…良かった…これもレース・ミッションのカテゴリーには入るようだが、ダンジョン・アタックなんでね。君に来て貰った……君が今回のミッション・リーダーだ……サブ・リーダーとして、エレーナにも入って貰う……」

「…分かりました…」

「…君の感覚を全面的に信頼する……どんなに些細な事でも…気付いたり感じたりしたら、そのまま話してくれ……そのまま信じて我々は動く……特にパイロット・チームは即応する…」

「…了解しました…」

「…宜しく頼む…じゃあ、エレーナの隣に座ってくれ…」

　私はそう言ったが、エレーナは自分の席をナターシャに譲り、自分は補助座席に着いた。

　それからは同じダンジョンにアタックする5隻が、それぞれ最寄りの入り口に近付くまで、ナターシャとエレーナがこれまでに取り組んできたダンジョン・アタックでのエピソードを聞いて、自由にディスカッションしていた。

「…艦長、5隻がそれぞれ位置に着きました…『運営推進本部』から『進入解禁』のコードを受信…」

「…よし…サブ・エンジン始動…微速前進0.5で入ってくれ…」

「…了解…」

「…カリーナ、入ったら30秒に1回でアクティブ・センサー・フルスキャン…」

「…了解…」

「…コンピューター、センサー・スキャンデータは3D表示で、ブリッジ中空に投影…」

【…スタンバイ…】

「…艦長…入り口が見えなくなったら、もう少し減速して下さい…」

「…了解…入り口が見えなくなったら、微速0.4に減速…」

「…はい…」

「…ナターシャ…エレーナ…もう指示は私を通さなくて良い……直接スタッフに指示してくれ……スタッフは全員、２人の指示に即応するように頼む…」

「…分かりました…」

「…アリシア…艦首ミサイル発射管には、各種センサー・アレイ…送受信・中継ビーコン…各種遮蔽システム・アレイを装備した、対艦ミサイルをデコイとして、全管に装填…」

「…了解…」

「…エドナ…全主砲は臨界パワー150%…発射出力130%…ビーム収束率85%でセット…」

「…了解…」

「…カリーナ…本艦からのアクティブ・スキャンで、どのくらいの範囲が観える？　」

「…半径で約1200mです…」

「…ナターシャ…エレーナ…アクティブ・スキャン搬送波が作動させてしまうトラップはあるかな？　」

「…幾つかはあると思いますが、そんなに警戒しなくても良いでしょう……周りの構造が変形し始めたら、シールド・アップして下さい……それで回避できるでしょう…」

「…分かった……本艦からだけのスキャン範囲は1200mだが、発射したデコイのセンサー・アレイと連携すれば、もっと広い範囲をスキャンできる…その必要を感じたら、デコイの発射を指示してくれ…」

「…分かりました…」

「…トラップが動き始めた時、何処かのポイントを撃ち抜けば…そのトラップを止められると感じたなら、そのポイントへの狙撃を指示してくれ…砲撃チームは即応するから…」

「…分かりました…」

「…入り口がスキャン範囲から出ました…」

「…減速します…」

「…入ったばかりで、いきなりトラップと言うパターンはあるのかな？　」

「…無くはないですね…レーザー・センサーを起動して下さい…レーザー・ラインに引っ掛かって、起動するトラップもあります…」

「…了解…レーザー・センサー起動…」

「…道幅が狭くなってきたら、集中して下さい…」

「…了解…」