「…ファースト・レースのスタート・ポイントに対してインターセプト・コースで接近中……到着まで15分………方位152マーク734…第５戦闘距離の43倍の所から軽巡宙艦が接近中……識別信号を確認……これが相手ですね……到着まで35分……」

「……35分か……まだあるな……よし！　パイロットチームの3人は、艦長控室に来てくれ……」

「……アドルさん！？　」

「……大丈夫だ！　シエナ副長……両手…両腕…両肩…肩甲骨の辺りまでしか触らないから……」

「……分かりました……」

　私が3人にマッサージをすると察知して、妙な状態を撮影されるのではと危惧したシエナ・ミュラー副長が声を掛けてくれたのだが、私がその可能性がある場所には触らないと応えたので、納得してくれたようだ。

「……直ぐに始めよう……3人とも来てくれ……」

　そう言って直ぐに艦長控室に入る……3人一緒に10秒くらいで入って来た。

「……よし、エマから始めよう……そのソファーに普通に座って……右手から始めるよ……施術しながら色々言うから聞いてくれ……」

「……分かりました……」

　エマの右手を取って、親指から一本ずつ…丁寧にマッサージしていく。

「……ライブラリー・データベースから疾走感の強い楽曲を選んで、スタートして直ぐフィールドに流すから……リズムに乗って走れ……曲が流れ始めれば、相手は一瞬躊躇するだろうから……その隙を突いて前に出ろ……それから先は基本的に任せる……俺は広い範囲で3Dチャートを観ながら、天体の重力ポテンシャルをレースに利用できそうなポイントがあったら助言するから……」

「……ありがとうございます……」

「……好いよ……手を上げて……」

　手のマッサージを終えて手首を解し、腕を少し上げさせて…前腕をマッサージする……肘も解してから、上腕のマッサージをして腕を下ろさせる……次は左手だ。

「……ソフィーとハンナでは、どう担当を割り振る？　」

「……基本的な舵取りは私がしますが、微調整と姿勢制御は２人に任せます……」

「……うん…それが好いな……エマは左利きだな？　左腕の筋肉が発達しているから……」

「……そうです……」

「……操舵パネルの扱いで、やりにくいところはないか？　」

「……特にありません……スムーズにできます……」

「……良かった……ちょっと立って……そこのスツールに座って……」

　そう言って丸いスツールに座らせると、背後に回って両肩…頚頸…肩甲骨周辺のマッサージに掛かる。

「……背筋を伸ばして……深めの呼吸で一定のリズムにして……そう……レース・ミッションが早目に発表されて良かったな？　」

「……そうですね……嬉しいです……」

「……頑張ってくれよ……よし！　じゃあ、ここまでで好いな……次はソフィーだ……そこのソファーに座って……エマは自分で肩を回して……両腕の筋肉を解してな……よし…じゃあ、始めよう……」

　右舷サブ・パイロットのソフィー・ヴァヴァサーをソファーに座らせて…全く同じ要領でマッサージの施術を開始する。

「……どうなんだろうな？　たまには右舷と左舷で担当を交代した方が好いんだろうか？　どう思う？　」

「……そうですね……たまに左右で担当を交代するのは賛成です……5ゲーム毎に交代するのはどうでしょう？　」

　左舷サブ・パイロットのハンナ・ハーパーが、そう応えて問い掛ける。

「……私も賛成ですね……5ゲーム毎の交代にも…ウッ！　……賛成です……4ゲーム毎だと短いですから……」

　右肩甲骨下の筋肉を解していたんだが…ちょっと強く力が入ったようで、短い吐息を吐（つ）きながらソフィーも応じた。

「……OK！　この件は司令部ミーティングでも俎上（そじょう）に乗せるけど、通ると思うね………よしっ…これで好いよ、ソフィー……じゃあ、ハンナだ……右手からね……エマはどうだ？　温（あった）かくなってきただろ？　」

「……はい……背中……両肩から両腕の全体がすごく温かくなって……何より、ものすごく軽くなりました……ありがとうございます……」

「……どう致しまして……ゆっくりで良いから、自分でも肩を廻しておいてね？　」

「……分かりました……」

　話しながらハンナ・ハーパーにも同じ手順・要領でマッサージを施していった。

　ハンナをスツールに座らせて背後に廻り、肩と頚頸と肩甲骨へのマッサージにシフトして8分……コミュニケーション・アレイの呼び出し音が響く。

「……どうぞ？！　」

「……シエナです……相手艦の到着まで8分です……」

「……分かった！　今終わる……ようし…これで上がりだ……深呼吸して？　ゆっくり上体を捻って？　軽く前屈して？　OK……ゆっくり肩を廻して？　よし…じゃあ、行こう……」

　4人で艦長控室から出てブリッジに戻る……マレットがグラスを手渡してくれる。

「……甘くないソーダ水です……」

「……ありがとう……」

　受け取ってシエナが空けてくれたシートに滑り込む。

「……コンピューター、ライブラリー・データベースにアクセス……」

【…アクセス…】

「……楽曲名…『大追跡』（グレイト・チェイス）……フルスコア…ボリューム７で再生スタンバイ……」

【…スタンバイ…】

「……更にその再生プロセスをコミュニケーション・アレイとリンク……このゲーム・フィールド全域に向けて、無差別通常発信スタンバイ……」

【…スタンバイ…】

「……更に、レースがスタートしてから5秒で再生開始……」

【…セット・コンプリート…】

「……相手艦は？　」

「……あと3分ほどです……」

　シエナが私を観て応える。

「……ダウンロードは？　」

「……取り敢えずはしましたが……」

「……うん……あまり参考にならないかも知れないけど、艦長とメインパイロットの経歴だけはチェックして？　」

「……分かりました……」

　シエナも私と同じ想いのようだ。

「……パイロットチームは深呼吸２回……手指（しゅし）と腕を適度に動かして備えてくれ……」

「……1分前です……相手艦が逆噴射減速……間も無く位置に着きます……」

「……うん…確認するが、静止しているな？　」

「……はい…完全静止中です……」

　この問いには、リーア・ミスタンテ機関部長が応えた。

「……相手艦……速度０…静止しました……ゴール・ポイントが通知されました！　スタート10秒前です！　3Dでも表示します！　」

「……エマ！　コースをイメージしてくれ！　リーア！　臨界パワー150%！　噴射出力130%でスタンバイ！　」

「…了解！　」

「……4…3…2…用意…スタート！　」

「…GO！！　」

　並んだ２隻がほぼ同時に艦体全長の２倍以上にまで青白い噴射炎を噴出させ、艦体を前方に弾き出す……ファースト・レースのスタートとして、スタート・フラッグが3Dで２秒間翻った。

　先ずエマは取舵を切って眼前の岩塊を躱して廻り込み、スロットル（アクセル）全開！　相手艦も右舷500mの辺りで同じように加速を始めたが、そこでコンピューターが発信セットをスタンバイさせていた『大追跡』（グレイト・チェイス）が流れ始めると…驚いたのか怪訝（けげん）に感じたのか躊躇（ちゅうちょ）して明らかに加速が緩む。

　そこでエマは直ぐに『ディファイアント』を右に変針させて加速させながら、相手艦の頭をブロックするかのように前に出させた……相手艦は先行する『ディファイアント』の後方300mの辺りで追い縋っている。

「……カリーナ…ゴール・ポイント迄の距離は？　」

「……直線にして…第５戦闘距離の32倍です……」

「……ファースト・レースとしては手頃な距離……なのかな？　直線ショート・サーキット…ってところか……あまり特徴的で変わった地形でもないし……パイロット・チームに任せるしかないな……カリーナ…識別信号を発信していない艦が接近して来るようなら、警告してくれ……」

「……分かりました……5分毎に、長距離パッシブ・スキャンを自動セット……」

「……副長…相手艦の事を教えてくれ……」

「……はい……軽巡宙艦『ムール・ムール』……トリート・ヴァン・パタン艦長です……メインパイロットは、ノーナ・フリューガー……経歴データを検索しましたが…レースに関連する記事は検出されませんでした……」

「……『ムール・ムール』？　シエナ……この艦は、セカンド・ゲームで来襲したグループ・リーダーじゃなかったか？　」

「……はい…72隻を指揮して来襲しました……」

「……ふん…戦う訳じゃないから、心配はしないけどね……それなりに手強いのかも知れないな……まあ向こうも…俺達が相手と知って、驚いているだろう……」