…4月4日（土）…09:25…

　副長席のシエナ・ミュラーが私の顔と自分のPADを交互に観ながら報告する。

「…艦長、出航完了しました…エンジン停止して取舵２°…微速0.6で前進中…第５戦闘距離の範囲内にパワーサイン無し…エネルギー反応もありません…ゲームフィールド・データをアップデート…セカンド・ゲームでのフィールドと比較しての表現ですが…ちょうど２倍です…」

「…そうか……このフィフス・ゲーム……チャレンジ・ミッションが発表される可能性が高い……暫く待ってみよう…」

「…アドルさん…課長昇進おめでとうございますって、何人に言われました？　」

　カウンセラー席のハンナ・ウェアーは、面白がるような口調だ。

「…4月に入ってからは数えてないよ……どこに行ったって言われるし、プレゼントもサインもセルフィーも断れないしさ……変なこと言って絡んで来る人は、何とかスルーしてストレスを溜めないようにはしてるんだけどね……」

「…保安部から日替わりで1人、アドルさんに付けましょうか？　」

　フィオナ・コアー保安部長は心配そうだ……訊かれて右手で顔を撫でる。

「…うん……マジでそうして貰おうかな……来週から、頼めるかい？　」

「…分かりました。ローテーションを組んで、日替わりで1人ずつ派遣して警護します…」

「…『ディファイアント』の保安部だけで大丈夫ですか？　『同盟』に参画する僚艦の保安部にも協力して貰えれば、もっと確実な警護ができると思いますが……」

　ハンナ・ウェアーが心配そうに言う。

「……『同盟』僚艦の司令部メンバーだって、そろそろ警護の対象としなきゃならなくなるだろう……人員を拠出して欲しいと言うニュアンスではなく、出来ればどうだろうと言った体で連絡だけしてくれ……艦司令部それぞれの決定は勿論尊重しているので、異議を挟むような事はないと申し添えてね……」

「…分かりました…」

　シエナ・ミュラーが応える。

「…保安部からの申し出には感謝します…取り敢えず1ヶ月間、頼みます……」

「…お任せ下さい…」

　ここで、カリーナ・ソリンスキーが報告する。

「…艦長、『運営推進本部』から全参加艦に向けて、通達が発せられました……受信記録完了……チャレンジ・ミッションが発表されました…」

「…分かった…読んでくれ…」

「…分かりました……読みます！　お待ちかねの！　レース・ミッションです！！　　」

「…おお！　やっと来たか！　良かったな！？　エマ！　ソフィー！　ハンナ！　」

　パイロット・チームの３人…エマ・ラトナー……ソフィー・ヴァヴァサー……ハンナ・ハーパーは…歓声こそは上げなかったが、大きい動作でガッツポーズをキメた。

「…よし！　カリーナ、参加表明を送信してくれ…シークレット・チャンネルを通じ、全僚艦に参加を通達…」

「…了解…」

「…どんな風に始まるのかな？　」

「…待って下さい……送信……終わりました……このミッションに参加する全艦には…ミッション参加艦としての、識別信号パターンが通達されます……受信したら即時に発信を開始し、入港申請を送信する直前まで発信を継続せよ、との事です……参加表明の受付はあと20分で終わりまして、即時にミッション・スタートです……スタートしたら、ファースト・レースのスタート・ポイントがランダム設定で配置されますので……ミッション参加艦は最寄りのスタート・ポイントに急行……２隻揃ったら、ゴール・ポイントが設定配置されます……スタートはゴール・ポイントの設定配置で10秒前です……コース取りはフリー・ハンドでOKです……とにかく先にゴール・ポイントを通過すれば、winner（ウィナー）！　ですが、岩塊や相手艦と接触した場合…5%の減速を10秒間続けるのが、ルールです……相手艦や岩塊を攻撃するのは厳禁で、そのレースでは失格となります……未参加艦が参加艦を攻撃したり妨害したりした場合には、艦籍が剥奪されます……これはファースト・レースのルールです……セカンド・レースでは改変されます…以上です…」

「……甘いようにも観えるが…結構厳格なルールだね……パイロット・チームは、少し身体を解して…準備運動をしてくれ……全クルーはスタート10秒前で着席してベルトを着用……その前に用足しもしておいてくれ……リーア…スタート5秒前で全エンジンは、臨界パワー170%へ……エマ…噴射出力に制限は加えない……操艦は任せるが、接触だけはしないように頼む……コーヒーは控えてくれ……他にはあるかな？　」

　15秒の沈黙。

「…よし。用を足してくるから、ちょっと頼む…」

　降り立って直ぐにレストルームに入り、用を足して直ぐに戻った。

「…カリーナ、受付の締切までは？　」

「…12分です…」

「…まだあるな……ふふっ…レースだけに気が急くな……僚艦の状況は判るかな？　」

「…会議室のタイムラインには…既に26隻から、参加表明を送信したとの報告が上げられています……」

「…うん…まあ、今回は戦うミッションでもないから…心配する事もないだろう……センサーで他艦は感知しているかい？　」

「…はい、第５戦闘距離の50倍までの範囲内で、３隻を感知していますが…こちらに接近中の艦はありません……」

「…ミッションのスタートを待っているんだろう……識別信号のパターン・データは、スタートしてから通達されるのかな？　」

「…スタート直後ですね…」

「…分かった……パターン・データを受信したら、即時に識別信号のリピート発信を開始…」

「…分かりました…」

「…リーア、『ディファイアント』の全推進機関に於いて、バランスのチェックと微調整を頼む…」

「…了解…」

「…カリーナ…センサー・データを表示する際の解像度を、もう少し上げられるかな？　」

「…やってみます……」

「…頼む…」

「…シエナ副長…ハル参謀…ディフレクター・グリッドと兵装に廻しているパワーをカットして、全部エンジンに投入しようと思うんだけど、どうだろう？　」

「…何も攻撃しませんから、兵装へのパワーをカットすると言う事については…問題ないだろうと思いますが……」

　ハル・ハートリーがそこまで言った後を、シエナ・ミュラーが引き取った。

「…でも、岩塊デプリと衝突する事態は想定するべきですね……シールドが無ければ、多少なりとも被害を被りますが……」

「…艦体外殻の構造を維持する為に設定しているフォース・フィールドを、増幅・強化する事で……岩塊デプリと衝突した場合に被る被害を、かなり低減して抑え込めると思うんだ……私としてはイケると思うんだがね……」

「……分かりました…それでいきましょう…」

　シエナがそう応えると、ハルも頷く。

「…ありがとう……リーア機関部長…全兵装のパワー・ジェネレーターと、ディフレクター・グリッドへのパワー供給をカットして、総てエンジンに廻す……代わりにフォース・フィールド・ジェネレーターへのパワー供給を増やして…フィールドそのものも最大限に強化する……取り掛かってくれ……」

「……了解…掛かります……」

「…頼む…」

「……アドル艦長……間も無く締め切られます……」

　カリーナ・ソリンスキーが告げる。

「…よし！　始めよう！　総員、第一警戒配置！　着席してベルト着用！　」

　警報（アラート）は20秒で切られた。

「…今、締め切られました……識別信号のパターン・データを受信……反復発信（リピート・コール）を開始します……続いて、ファースト・レースのスタート・ポイントが配置されました…最寄りのポイントを表示します……」

「…エマ！　そのポイントに向かってくれ……」

「…了解…」

「…２隻揃って、スタートだな？　」

「…そうです…」

「…分かった…」