肩が跳ねた。

　ほんの少し。咳でも寒さでも説明できる程度。けれど私には十分だった。追い詰められた人間は、言葉より先に身体が反応する。

（次は、逃げ道を塞ぐ）

　私は机の上の運搬箱に手を置いた。木は冷え切っていて、指先がじんと痛む。

「皆様」

　声を通すと、ざわめきが少し収まった。王太子殿下が黙っている限り、場は私に預けられている。

「この事件で使われた道具の出所を確定します」

　私は箱の側面、釘で留められた小さな札を示した。擦れているが、刻印は読める。

「備品札。番号。印。――司書長、これは図書館のものですわね？」

　司書長の顔色が変わった。喉が鳴り、目が泳ぐ。

「……はい。図書館の運搬箱です。書架の整理や資料の移動に使います」

　私は頷いた。

「つまり、氷を運ぶために使われた箱は、図書館の備品。犯人は図書館の箱を使った」

　廊下の空気が動いた。視線が司書長へ、図書館の職員へ、そして端に立つノアへも流れる。

　すかさず文官が声を張る。

「だがベネディクトが言っただろう！　図書館の箱は管理がずさんで、誰でも持ち出せると！　箱が図書館のものだからといって、図書館の人間が犯人とは限らん！」

　“誰でもできる”。

　便利な霧。責任を溶かし、真犯人だけを守る言葉。

　私は落ち着いて頷いた。

「ええ。箱を持ち出すだけなら、誰でもできます」

　勝ち誇ったようなざわめきが起きる。だが私は間を置かずに続けた。

「――では、逆に問います。箱が消えたことに“気づける”のは誰です？」

　文官が口を噤む。

　私は司書長を見る。

「司書長。図書館は整理が仕事です。箱が棚にあるかないかは、業務の一部。気づかない方が不自然です」

　司書長は苦しげに頷いた。

「……通常は、ええ」

「通常は、ですか」

　私は言葉の端を拾った。

「では“通常ではなかった日”があった」

　司書長の喉がもう一度鳴った。

　私は机の上に、もう一枚の紙を置いた。司書室で見せてもらった控えの写し。備品の簡易点検の欄だ。

「確認しました。貸出帳とは別に、備品の簡易点検の控えがあります。――そのうち数日分、箱の点検欄が空白でした」

　小さな穴。でも穴は、誰かが手を入れた場所だ。

　文官が噛みつく。

「点検など、怠っただけだろう！」

「怠ったなら、怠ったと書けばいい」

　私は淡々と言った。

「図書館は“書かない”ことが一番目立つ場所です。空白にするのは、触れたくない事実がある時だけ」

　氷室の冷気とは別の冷えが、廊下に落ちた。人間の冷えだ。

　私は運搬箱を軽く傾け、内側を皆に見せた。底に、乾いた筋が残っている。

「箱の内側には、水が乾いた筋がある。氷が溶けた跡です」

　私は指で筋をなぞる。

「氷室の氷は、井戸水を冷気の魔道具で凍らせ、氷室に保管したもの。持ち運べば溶ける。溶ければこういう筋が残る」

　殿下が静かに言った。

「……ロザリア。つまり、道具の出所は図書館。そこまではよい。次は“誰か”だ」

　天秤が、名を求めた。

　私は視線を人垣の端へ滑らせる。

　ノアはまだ“背景”の顔をしている。穏やかで、礼儀正しく、無害に見せる顔。

　でも私はもう、その無害さを信じない。

「図書館の備品札を知り、箱の出入りの穴を知り、風に関する本を借り、そしてマリア様の受取記録に名がある人物」

　私はゆっくり言った。

「――図書館助手、ノア」

　空気が凍った。

　司書長が青ざめ、図書館の職員がざわつく。近衛が半歩前へ出る。リリアの指が、私の袖を強く掴んだ。

　ノアは、ゆっくり両手を上げた。抵抗しない者の仕草。――抵抗しない“ふり”の仕草。

「お待ちください、公爵令嬢」

　声は柔らかい。いつもの通りだ。

「僕はただの助手です。箱は誰でも使えます」

「ええ。だから“使った者”は箱の不在を目立たせないようにした」

　私は遮る。

「点検欄を空白にしたのは、そのためでしょう？」

　ノアは肩をすくめた。

「空白なんて、怠慢の結果かもしれない」

「怠慢なら、司書長が怒鳴る。図書館は“整理が命”ですもの」

　私は司書長を見る。司書長は唇を噛んで視線を落とした。否定できない顔だ。

　私はノアに戻る。

「次。あなたは風に関する本を借りていますわね」

　ノアの眉が、ほんの少しだけ動いた。

「……司書長。貸出帳の該当箇所を」

　殿下の声が落ちた。司書長が震える手で帳面を押さえる。ページをめくる音が冷気の中でやけに大きい。

　ノアは慌てて口を開く。

「勉強です。僕は助手ですから。魔術の本くらい――」

「ええ。借りるのは自由」

　私は頷く。否定しない。だからこそ刃になる。

「でも“今”借りている理由は？」

　ノアが瞬きをする。

「……今？」

「事件の直前に借りている。返却期限が過ぎても戻っていない」

　私は一歩だけ近づく。

「風の制御。音を散らす。室内の流れ。そういう、地味で実務的な本。――あなたの仕事は本来、棚と台帳でしょう？」

　ノアの笑みが少し薄くなる。

「趣味ですよ。魔術が好きな助手がいてもおかしくない」

「おかしくないですわ」

　私は同意した。そこで止まらない。

「では、なぜ“黙って”借りたの？」

「黙って、とは？」

「あなた、貸出帳の借り手欄が読みにくい。薄い。急いだ線」

　私は指先で、空中に“線”をなぞる。

「図書館の帳面は整っている。整っている場所で、そこだけが乱れる。――つまり、見つけられたくなかった」

　文官が口を挟みかける。

「こ、こんな言いがかり――」

「黙れ」

　殿下が低い声で落とした。文官の口が閉じる。

　私は続けた。

「ノア。あなたは図書館の箱を“誰でも使える”と言った。風の本も“誰でも借りられる”と言うでしょう。では、質問を変えます」

　私は息を吸う。冷たい空気が喉を通る。

「――誰でもできるのに、なぜ“わざわざあなたが”そこにいるの？」

　ノアが笑う。

「僕がそこにいる？　僕は呼ばれただけです。司書長の補助として」

「補助」

　私はその言葉を噛み砕く。

「あなたはいつも“補助”ですわね。司書長の補助。備品庫の開け閉めの補助。記録の補助。――でも、不思議なくらい重要な場所にだけ、必ずいる」

　ノアの喉が動く。

「偶然です」

「偶然が好きなのね」

　私は微笑んだ。悪役の笑みで。

「箱。点検欄の空白。風の本。受取記録。――偶然が重なるには多すぎます」

　ノアは肩をすくめ、いつもの穏やかさに戻ろうとする。

「推理としては筋がいい。でも、証拠が全部“物”じゃないですか。物は、あなたが用意できる」

　文官が勝ち誇ったように頷きかける。

「そうだ！　捏造の可能性が――」

「黙れ」

　殿下の低い声が、また落ちた。天秤が余計な手を払う。

「当事者が答えろ。続けろ、ロザリア」

　私は頷いた。

「ノア。あなたは今、“用意できる”と即答しましたね」

「ええ」

「なら、逆に問います」

　声を落とす。届く範囲にだけ、確実に届く声。

「――あなたは、なぜ“用意できる”と咄嗟に言えるの？」

　ノアの笑みが、わずかに固まった。

「普通の人間は、疑われたらまず否定します。“違う”と。それから理由を探す。けれどあなたは最初から“捏造”の枠で反論した」

　私は間を置かずに重ねる。

「あなたは、捏造された証拠で人が裁かれる可能性を、普段から考えている？」

　ノアはすぐに答えない。答えない、という選択が遅い。

「……考える人はいるでしょう。世の中には」

「では次」

　私は容赦しない。質問を畳む。

「あなたは、私が“いつ”“どこで”その物を用意したと考えたの？」

「……」

「用意できる、と言ったなら、用意の場所と時間を思い浮かべたはず。具体は？」

　ノアの視線が一瞬だけ横に逃げた。司書長ではない。出口でもない。――自分の逃げ道の計算先を見る目だ。

　私はさらに踏み込む。

「あなた、私を初めて見た夜も言いましたね。“動きすぎない方がいい”と」

　ノアの眉がわずかに動く。

「忠告です」

「忠告にしては具体的すぎる。まるで、私が動けば何が起こるか知っているみたい」

　ざわ、と空気が揺れる。殿下が視線を細めた。

　私は最後の杭を打つ。

「ノア。あなたは“筋がいい”と言った。推理の筋。筋書きの筋。――あなたは、筋書きを知っている人間の言い方をする」

　ノアの呼吸が、ほんの少しだけ浅くなる。

　私は一歩近づく。もう一歩。

「……なぜです？」

　ノアは息を吸い、言葉を探す。探して――間違えた。

「……そんな、僕がここで疑われたら、それじゃフラグが……」

　止まった。

　口元が、ほんのわずかに歪む。

　沈黙が落ちた。

　“フラグ”。

　この場の誰も、その音に意味を見出せない。だから余計に怖い。意味のない音は、異物だ。

　私は、背筋が凍るほど鮮明に理解した。

（……フラグ）

　私の前世の語彙。筋書き、分岐、破滅、回避。そういう話をする人間の言葉。

　ノアは口を閉じた。遅い。もう戻れない。

　私は静かに笑った。声は出さない。笑みだけで十分だ。

「今、何と言いました？」

　ノアの目が逃げる。逃げ場はない。氷室の前は寒い。嘘は乾く。

　殿下が低い声で言った。

「……ノア。答えろ」

　中立の天秤が、ついに彼に重さをかけた。

　私は心の中で確信する。

　物で追い詰めた。

　記録で囲った。

　そして今、言葉で正体が割れた。

　次は――彼が何を狙い、なぜマリア様を殺し、なぜ私とリリアを生贄にしようとしたのか。

　転生者同士の沈黙が、氷室の冷気より冷たく場を満たした。