氷室の扉の前は、祈りの場所じゃない。

　ここは、仕込みの場所だ。

　氷を削り、塩を混ぜ、冷気を当てる。使った道具は、溶けるまで待てば消える。だから犯人は、ここを選んだ。

　なら、決着もここでつける。

　逃げ道がない。寒さで息が白くなる。嘘も同じだ。冷えるほど、隠したものが浮く。

　王太子殿下は私の推理を採用し、主導権を預けた。私はその権限で関係者を集める。

　公の裁判にはしない。貴族社会は恥を見世物にしない。体面を守りつつ、真実だけを抜く。

　だから、半公開。

　見ていい者だけが見る。

　聞いていい者だけが聞く。

　逃げられない者だけが立つ。

◇

　夜明け前。氷室前の廊下に灯りが並び、蝋燭の炎が冷気で小さく揺れた。扉の鉄金具が青白く光る。息は白い。

　集まったのは必要最低限だった。

　王太子殿下。

　近衛騎士ガウェインと部下数名。

　医務官セレーネ。

　会計係ベネディクト。

　氷室の管理担当たち。

　数名の文官。

　図書館関係者――司書長と、助手のノア。

　そして最後に、拘束される寸前のリリアが護衛に挟まれて連れてこられた。肩は縮んでいる。けれど足は止まらない。怯えているのに、逃げない足だ。

　私は彼女の隣に立った。守るため。ここに立たせるため。

　殿下が一歩前に出る。

「ここは公の裁きの場ではない。しかし真実を確かめる場である。余計な口外は許さん」

　それだけで空気が締まった。逃げ道のない場になる。

　私は一礼し、前へ出た。

「皆様、お集まりいただきありがとうございます」

　丁寧に言う。丁寧さは、この場では武器になる。

「これより、マリア様殺害事件について、私が集めた物証を示します」

　氷室の扉の横、布を敷いた長机を指した。

　鍵の貸出台帳。借り手欄が削られた行がある。

　氷室の管理記録。紙質と印章の癖が違うページがある。

　角の擦れた運搬箱。備品札は図書館の番号。

　セレーネの簡易所見の紙。

　魔法という言葉を先に出すと、話が霧になる。だから私は、最初に物を出す。

　文官の一人が鼻で笑った。

「並べて何になる。魔法の証明はどこだ」

　私は視線を外さず答える。

「魔法を証明するのではありません。魔法ではない、と証明します」

　ざわめきが走った。冷気の中で、人の声だけが熱い。

　私は机の端に指を置く。

「確認します。刺し傷は刺突。凶器は見つからない。遺体は氷室級に冷えていた。霜は不自然。運搬箱には図書館の備品札。そして台帳には、削られた行がある」

　既に出ている事実を、ここで一本にする。

「これらは、氷魔法でなくても説明できます。凶器は氷。刺した後に溶けて消える。霜は冷気を当てれば出る」

　ガウェインの目が細くなる。司書長の顔が固い。ベネディクトは袖で汗を拭った。

　背後から刺すような声。

「面白い筋書きだな、公爵令嬢」

　文官だ。口角が上がっている。

「だが、その物は誰が用意した？　お前が潔白を示すために並べたのではないか。箱も台帳も、全部“作れる”だろう」

　ざわめきが一段増した。リリアが怯えたように私の袖を掴む。

　私は引きはがさない。握らせたまま、文官を見た。

「作れますわ」

　わざと、そこで止める。反応が膨らむのを待つ。

　そして、次の一言を落とした。

「ただし――同じ痕は作れません」

　文官の眉が動く。

　殿下が静かに言った。

「ロザリア。手順を示せ」

「承知しました」

　私は鍵の貸出台帳を開き、削られた行を皆に見せた。灯りを近づけると、紙の表面がわずかに毛羽立っている。

「ここです。氷室の鍵が貸し出された記録の中に、名がない行がある。偶然ではありません。削った痕が残っている。つまり、書かれていた名を消した人間がいる」

　氷室の管理担当が震える声を漏らした。

「わ、私は……そんな……！」

「あなたがやったと言っていません」

　私は即座に切る。

「私が言っているのは一つだけ。“消した者がいる”という事実です。そして、その者はこの場にいます」

　空気が固まった。互いを見る目が変わる。疑いの視線が交差する。

　その時、目の端に入った。

　人垣の端。司書長の少し後ろ。灯りの陰に、影の薄い青年。

　ノア。

　関係者として来ているのに、存在感が薄すぎる。補助。記録係。使い走り。背景。

　背景であることが、逆に気持ち悪い。

　私は視線だけで捉えた。彼もこちらを見る。ほんの一瞬、目が合う。

　ノアはにこりと笑った。

　礼儀正しい。無害そうだ。整いすぎている。

　寒気が背中を走る。

（この場を、落ち着いて見ていられる人間は誰だ）

　私は息を吸い、冷気を肺に入れた。

　明朝まで、もう時間はない。

◇

　私は一歩前へ出た。

「皆様。まず断言します」

　場が静まる。蝋燭の芯が小さく鳴った。

「この事件は、氷魔法による犯行ではありません」

　ざわり、と空気が揺れた。

「凍り方が魔法だ！」

「霜が出ていた！」

「魔法以外にどうして――！」

　声が重なる。

　殿下が手を上げる。ぴたり、と止まる。

「遮るな。続けろ」

　私は頷いた。

「魔法だと決めつければ楽です。でも、楽な答えは犯人を逃がします。――真実は、物が持っている」

　セレーネが一歩前に出る。

「傷は刺突でした。通常の刃物で切り裂いた形ではありません。そして遺体の冷え方は異常でした」

　専門家の言葉で、場の熱が少し落ちる。

　私は運搬箱を叩いた。鈍い音が響く。

「凶器は氷です。氷室の氷。井戸水を魔道具の冷気で凍らせ、氷室で保管する普通の氷。刺した後に溶ける。だから凶器が残らない。魔力残滓も薄い」

　文官が歯噛みする。

「そんな都合のいい――」

「都合がいいから、犯人は選びました」

　私は言い切る。

「そして霜と冷えすぎは偽装です。冷気を当てれば霜は出る。氷室の冷気は“道具”として使える」

　最後に、もう一度だけ台帳を示す。

「ただ一つ、魔法では誤魔化せないものがあります。削られた名前。ここに人の手が入っている」

　“人の手”。

　その言葉が、冷気より冷たく響いた。

　私は視線を人垣の端へ滑らせる。

　ノア。

　彼はまだ穏やかだ。けれど、肩がほんのわずかに動いた。呼吸のタイミングが、乱れた。

　小さすぎて、誰も気づかない。

　でも私は見た。

（今のは、反応）

　私は表情を変えずに続けた。

「次に問うべきはただ一つです。誰が氷室に入り、誰が名を消し、誰が箱を使い、誰が霜を作ったのか」

　殿下が静かに言う。

「ロザリア。名を挙げる準備はできているのか」

　天秤が、こちらに重みを求める。

　私は一礼した。

「はい、殿下」

　胸の中でだけ確認する。

　小さな反応。

　整いすぎた笑み。

　背景にいるべきではない位置。

　答えは、この場にいる。