明朝の鐘が鳴れば、裁きが下る。

　その前に、私は“暗黙のルール”を殺さなければならない。

　この世界の暗黙のルール――「魔法なら何でもできる」という思考停止。

　それが残っている限り、犯人は霧の中に隠れられる。霧の中なら、小さな証拠ひとつで私を殺せる。

　だから私は、殿下の前で種明かしをすることにした。

　魔法ではなく、物理現象。

　氷は、溶ける。

◇

　王太子殿下の執務室。夜明け前の蝋燭は、顔色を悪く見せる。眠れていない者ほど疲れて見えて、平気な顔の者ほど信用できなくなる時間だ。

　机の前に、殿下。横にガウェイン。少し後ろに文官。椅子の脇に医務官セレーネ。

　私は机の前に立った。

「ロザリア」

　殿下が短く言う。

「今度は仮説ではなく、結論を聞く」

　私は一礼し、顔を上げた。

「結論です、殿下。マリア様は氷魔法で殺されていません」

　文官が口を開きかけたが、殿下が指先を上げただけで黙った。

「凶器は、氷室で作られた“氷”です。魔法で直接生んだ氷ではありません」

　ガウェインが眉をひそめる。

「氷室の氷は、井戸水を凍らせたものだな」

「ええ。氷の魔道具が出す冷気で水を凍らせて、できた氷を氷室で保管する」

　私は頷く。

「つまり、氷そのものには魔力由来の元素が混じらない。魔力の痕跡が残りにくい“普通の氷”です」

　セレーネが静かに頷いた。

「外見上、魔力残滓の有無は判断が難しいですが……少なくとも、氷室の氷は“食用”として扱われています。魔力を元素化した氷は口にしない、という運用なら筋は通ります」

　殿下が指を組む。

「それが凶器になる、と？」

「なります」

　私は言い切り、机の上に布包みを置いた。

　中身は、氷室で許可を取って分けてもらった、小さな氷片だ。溶けないよう布で包んであるが、触れれば冷たい。

「刺したあと、溶けます」

　短い沈黙が落ちた。

　“溶ける”は単純だ。だから強い。

「刺し傷があるのに凶器がない。現場に残るのは水跡だけ。魔力の痕も残らない。これで最大の矛盾が消えます」

　文官が耐えきれず吐き捨てた。

「たかが氷で人を刺せるものか！」

「刺せますわ。尖ったものであれば」

　私は即答した。

「小さな釘でも、人は死ぬ。必要なのは“鋭さ”と“勢い”です」

　セレーネが淡々と補足する。

「傷は裂けたものではなく、刺突。剣で切り裂いた形ではありませんでした。刺し込む形の道具が合います」

「そして、勢いを作る方法は二つあります」

　私は指を二本立てる。

「一つは人の腕。もう一つは、風」

　ガウェインの目が細くなる。

「風魔法か」

「ええ。風術具でもいい。風魔法でもいい。重要なのは“加速”と“制御”です」

　殿下が低く問う。

「霜と、冷えすぎは？」

　私はその問いを待っていた。

「そこが偽装です、殿下」

　私は布包みを閉じ直し、言葉を整える。

「刺した瞬間、氷は体内で溶け始めます。さらに犯人が氷室の冷気を利用して遺体を冷やせば、霜は増え、遺体は必要以上に冷えます。氷魔法に見せかけるための演出になります」

　セレーネが頷く。

「外的な冷却が加われば、体温低下の印象は変わります。死後経過の推定が揺れる可能性はあります」

「この学院は鐘と祈祷で時間を測る。もともと曖昧です」

　私は続ける。

「そこへ“冷えすぎ”が加われば、ますます曖昧になる。犯人はそれを利用して、凶器が溶け切るまでの時間を稼げる」

　殿下は一度だけ目を伏せ、ゆっくり息を吐いた。

「……整合している」

　その一言で、部屋の空気が少し変わった。

　文官が悔しそうに唸る。

「だが、実行できる者がいるのか。氷室は厳重だろう」

「厳重に見えるだけです」

　私は即答した。

「鍵の運用には穴がある。貸し借りがあり、緊急用の扱いが曖昧。帳簿は改ざんされていました。運搬箱は“図書館の備品”が使われていた。運ぶ道具は守られていません」

　殿下が立ち上がり、短く命じる。

「氷室周辺の封鎖を強化。鍵と台帳を今夜中に洗い直せ。関係者を集めろ」

「了解」

　ガウェインが即答する。

　殿下は私を見た。

「ロザリア。お前の推理を採用する。主導権はお前に預ける」

　救いの言葉であり、刃でもある。

　外せば私の首が飛ぶ。

　私は一礼した。

「ありがとうございます、殿下。必ず“霧”を消します」

◇

　氷室の前。

　扉の隙間から冷気が滲む。ここは氷の保管庫であり、犯人が使った“舞台裏”だ。

　私はガウェインの立会いで、鍵の貸出台帳を机に広げた。

　帳簿は改ざんできる。だからこそ、改ざんの痕を拾う。

　日付。用途。借り手。返却印。

　一行ずつ追っていき――指が止まった。

　ある一行だけ、借り手の欄が空白だ。

　ただの空白ではない。

　紙の繊維が微かに毛羽立っている。表面が荒れている。

　私は指先でそっと撫でた。

（削った）

　ガウェインも覗き込み、低く言う。

「……消したな。消し跡がある」

「ええ」

　私は頷いた。

「氷室の鍵が“いつ”“誰に”渡ったか。その決定的な行が消されています」

　胸の奥で、静かに鼓動が早くなる。

　貸し借りが慣習化していても、名前は残る。残るから責任が生まれる。

　なのに、名前だけが消えている。

　つまり犯人は知っている。

　ここが首を絞める縄だと。

　私は台帳を閉じ、ゆっくり息を吐いた。

「次は、関係者を集めます。氷室長、会計係、鍵に触れた者。運搬に関わる者。図書館の備品に触れた者」

　ガウェインが睨む。

「明朝までに間に合うのか」

「間に合わせます」

　私は言い切った。

「氷魔法という“分かりやすい悪役”に逃げるのは、もう終わりです。舞台装置が氷なら、舞台裏にいた人間は必ずいる」

　私は、削られた欄の空白を頭の中でなぞる。

　ここに名がないのは、名を書けない理由があるからだ。

　書けば困る名。

　借りたことにしたくない名。

　あるいは、貸した側も巻き込みたくない名。

　明朝の鐘までに、私はその名を引きずり出す。