聖女の仮面は、光でできている。

　だから剥がすと、下から出てくるのは闇――ではなく、もっと生々しいものだ。

　紙と金と、弱み。

　明朝の鐘が近い。私の首が、細い糸一本で吊られている。

　それでも私は、マリアの遺品の調査を止めなかった。

　真犯人を追うなら、被害者を“被害者のまま”にしておくのは危険だ。

　彼女が善人だと皆が信じている限り、彼女の周りの歪みは見えない。

　だから――箱を開ける。

◇

　場所はマリアの私室だった。

　葬儀の準備で人の出入りが多い。侍女たちは忙しそうに動き、布を畳み、花を整え、何かを「片づけて」いる。

　表向きは整理。実態は封印だ。見せたくないものを、消す口実。

　私は殿下の許可状を携え、セレーネとミラ、そして立会いとしてガウェインを連れて入った。

　部屋は花の香りで満ちているのに、どこか息苦しい。

　机の上は整いすぎていた。引き出しの中も、整いすぎている。

（整いすぎた部屋は、隠している）

　私は無駄な比喩を捨てて、順番に当たった。

　鏡台の裏。カーテンの縫い目。床板の端。衣装箱の隙間。

　貴族の“隠す場所”は、だいたい決まっている。

　そして見つかった。

　衣装箱の底板。

　その下に、もう一枚。

　薄い板を持ち上げると二重底になっていて、小さな革袋がいくつも並んでいた。

　重い。硬い。

　革袋を開けると金貨が詰まっていた。光が嫌に生々しい。

　ガウェインが低く唸る。

「……寄付の金か？」

「寄付なら、こんな所に入れません」

　私は淡々と言い、袋の奥から紙束を引き抜いた。

　紙は薄い。数が多い。封筒は簡素。宛名は様々だが――言葉の匂いが同じ。

　一通を開けて、目を走らせた。

　背中が冷えた。

（脅迫状）

　内容は短い。はっきりしていて、逃げ道がない。

　秘密は把握している。

　金を用意しろ。

　期日までに指定場所へ。

　従わなければ、教会と学院へ届ける。

　丁寧な言葉で、丁寧に脅している。

　だから余計に冷たい。

　セレーネが眉をひそめた。

「……これを、マリアが？」

「少なくとも、マリアの部屋にある」

　私はそこで止めた。今は断定しない。事実を積む。

　ガウェインが苛立ったように言う。

「聖女だと騒いでた連中に見せてやれ」

「見せたら騒ぎが増えます」

　私は紙束を机に並べながら言った。

「“誰が脅されていたか”で燃える。真犯人を捕まえる前に、学院が壊れる」

　紙束は多い。想像以上だった。

　十や二十じゃない。脅迫の対象が、複数の層に広がっている。

　私は別の束を見つけた。

　小さな帳面。革表紙。薄いのに、文字がぎっしり。

　開くと、名前と日付と金額。

　受取記録だ。

　家名、略称、印。

　寄付、奉納、相談料――名前は違っても、金が流れている方向は同じ。

　マリアへ金が集まっている。

　しかも一つの派閥ではない。

　王太子に近い家も、距離を置く家も、教会に太い家も、学院の理事筋も。

（恨みが増えすぎる）

　脅された者は名誉のために殺す。

　金を払わされた者は憎しみで殺す。

　秘密を握られた者は口封じで殺す。

　容疑者が増えすぎる。

　混乱は真犯人の味方だ。

◇

　ミラが唇を噛んで言った。

「お嬢様……これ、公開したら……」

「ええ。壊れます」

　私は短く答えた。

「守るべき秘密がある人ほど、脅迫に弱い。しかも秘密は本人だけのものじゃない。家族も、派閥も巻き込む」

　拳を握った。

　真実を言えば、人が壊れる。

　真実を隠せば、真犯人が笑う。

　そしてリリアは裁かれ、私も裁かれる。

　選択が汚い。だからこそ、手順が必要だ。

　ガウェインが低く言った。

「揺らぐな。今は犯人を捕まえる。それだけだ」

「分かっています」

　私は受取記録の帳面を指で叩いた。

「これは燃料じゃない。絞り込む材料です」

　私は名前を追った。家名、爵位、印。

　当然のものが並ぶ中で――指が止まった。

　家名がない。

　爵位もない。

　印もない。

　ただの名前。

　金額は小さい。貴族の晩餐より安い。

　それでも記録されている。記録される程度には意味がある。

（……ノア）

　声には出さない。出したら、空気が変わる。

　あの図書館助手。印象の薄い男。風の本。備品札。記録の外。

　小さな文字。

　小さな金額。

　でも、今の私には十分すぎる。

　私は顔を上げ、ガウェインに言った。

「この帳面、写しを取らせて。すぐに」

「殿下に報告か」

「ええ。ただし、全部は出しません」

　私は言葉を選んだ。

「公表すれば、この部屋は火事になる。私たちは糸を燃やしたいんじゃない。蜘蛛を捕まえたい」

　ガウェインが目を細める。

「蜘蛛？」

「……本命がいる」

　私は帳面を閉じ、革表紙を撫でた。

　ここまで来ると、マリアはただの被害者じゃない。

　人の弱みを集め、金を集め、言葉を配り、仮面を作った。

　だから殺された。

　そういう筋書きは簡単に作れる。

　でも、その筋書きの端に、もう一匹いる。

　巣の外から、巣の形を変えられる蜘蛛が。

　私はもう一度、帳面の一行を思い出す。

　ノア。

　何を握られていた？

　何を払った？

　それとも、何を受け取った？

　明朝の鐘が鳴る前に、そこを掘る。

　私は決めた。

　蜘蛛の巣の真ん中へ、手を突っ込む。

◇

　聖女の箱から出てきたのは、金と脅迫状だった。

　あれだけで十分、胸が悪い。

　けれど――家の中で起きていたことは、帳簿より直接、鼻につく。

　私はもう一度、リリアのもとへ向かった。

　明朝までに裁かれるのは、私と彼女だ。

　真犯人は、その光景をどこかで見ている。

　だから今夜、彼女の口を開かせる。

◇

　私は侍女を下げさせ、ミラだけを背に置いて入った。

　リリアは椅子に座り、毛布を肩にかけているのに震えていた。

「……ロザリア様」

　声がかすれている。

「今日は謝罪はいらない」

　私は椅子を引かず、彼女の正面に立ったまま言った。

「あなたの命を守るために、私はあなたの恥を聞く。でも、恥はあなたのものじゃない。あなたにそれを押し付けた人間のものよ」

　リリアの睫毛が震えた。

　私は短く切り込む。

「あなたのお姉様――マリアは、あなたを愛していましたか？」

　リリアの息が止まった。

　この問いに、彼女はずっと「はい」と答えるように生きてきた。答えなければ、家の中で生きられない。

　沈黙が落ちる。

　やがて、リリアは唇を噛んで、首を振った。

「……いいえ」

　小さい声だった。でも、その一言で部屋の空気が変わった。

　ミラが背後で息を呑む。私は頷くだけで促した。

「言いなさい。あなたの言葉で」

　リリアの目から涙が落ちた。怯えだけの涙じゃない。ずっと押し込めていたものが出てきた涙だ。

「お姉様は……私のことを……」

　喉が詰まる。リリアは毛布の端を握りしめ、続けた。

「……飼っていました。言うことを聞くように。家の体面のために。“かわいそうな養女を引き取った優しい姉”って、見せるために……」

　体面。貴族が一番大事にする言葉。

「逆らえば？」

　私が問うと、リリアは袖を握った。腕の内側を隠す癖だ。

「……罰がありました」

「どんな罰」

　リリアは視線を落とし、絞り出すように言った。

「……冷やされました」

　胸の奥が硬くなる。

　冷やす罰。

　氷が嫌いだと言っていたマリア。

　氷室の裏で起きた事件。

　線が、つながりかける。

「詳しく」

　私が促すと、リリアは震えながらも話した。

「……冬でも薄い服で廊下に立たされました。水をかけられて……窓際に……」

「……氷を……握らされました。落としたら、また……」

　ミラが思わず口元を押さえた。私は眉を動かさない。ここで感情を見せたら、リリアは止まる。

「氷を握らせるのは、誰の発想？」

　リリアは涙を拭い、嗚咽をこらえて答えた。

「……お姉様です。『冷たさを覚えなさい』って。『あなたの居場所は冷たいところ』って……」

　私は息を吸って吐いた。怒りが喉を塞ぎかけたから。

「だから、あなたは“氷”が怖い」

　リリアは小さく頷いた。

「……お姉様も、氷の匂いがすると……顔色が変わりました」

　氷が嫌いで、氷を罰に使う。

　自分が嫌なものを、他人にも押し付けて支配する。

　そして――それを隠して、聖女の顔をする。

　私は次の問いへ移った。ここで止めない。

「リリア。お姉様は夜、眠れていましたか？」

　リリアの目が揺れた。

「……眠れない夜が多かったです」

「その時、どうしていた？」

　リリアは迷った。でも、もう黙らない目になっていた。

「……香りを焚いていました」

　香り。

　私は、ずっと引っかかっていたことを思い出す。

　あの夜――私の部屋に残っていた、甘い匂い。水滴の跡と一緒に、わずかに残っていた匂い。

　そして、いつの間にか見つかった小さな袋。

　当時は意味が分からなかった。今なら分かる。

「……香薬？」

　リリアは頷いた。

「はい。小さな袋に粉が入っていて……火にくべると、すぐ眠くなる。お姉様は“これがないと眠れない”って……」

　習慣なら、周囲は警戒しない。

　侍女も、医務官も、「そういうもの」として扱う。

（香薬は、マリアの周辺の道具だった可能性が高い）

　私の部屋に出た小袋は、私が手に入れたものじゃない。

　誰かが持ち込んだ。

　持ち込めるのは、香薬に慣れた者。匂いをごまかせる者。香薬を“普通のもの”として扱える者。

　私は静かに聞いた。

「リリア。香薬は、どこに置いてあった？」

「……鏡台の引き出しに……小瓶も……」

　鏡台。

　そこは、私が先ほど調べた場所だ。二重底ばかりに目が行っていたが、日常の引き出しは別だ。そこに残る痕は、生活の痕だ。嘘で整えにくい。

　私は立ち上がり、リリアの前に膝をついた。視線の高さを合わせる。

「あなたの告白は、あなたを救う。でも同時に、家を壊す」

　リリアの瞳が揺れる。

「……私、言ってよかったんでしょうか……」

「よかった」

　私ははっきり言った。

「あなたが言わなければ、明朝あなたは罪を背負って死ぬ。それは間違いよ」

　リリアの涙が溢れる。私は拭かない。泣けるのは、生きている証拠だ。

　私は続けた。

「香薬の話は、私を救う道にもなる」

　ミラが小さく顔を上げる。

「お嬢様……」

「私の記憶の欠落は、香薬で説明がつく」

　私は言った。

「つまり、私の罪の証拠として出された小袋は、私が用意した道具じゃない。誰かが私を眠らせた道具」

　頭の中で、鍵が回る。

　誰が香薬を扱えたか。

　誰がマリアの習慣を知っていたか。

　誰が私の部屋へ持ち込めたか。

　そして誰が、私を眠らせた上で、氷室と事件に近づけたか。

　リリアが小さく呟いた。

「……お姉様、いつも言ってました。『眠れば、忘れられる』って……」

　忘れるための香薬。

　そして私の忘却。

　私は立ち上がり、外套の襟を整えた。

　明朝の鐘までに、私は証明する。

　香薬は私の罪ではない。

　香薬は誰かの手だ。

　部屋を出る瞬間、廊下の冷たい空気が頬を打った。

　私は振り返り、リリアに言った。

「もう怯えるだけで終わるな。あなたの言葉は、私の武器になる」

　リリアは涙を拭き、頷いた。

　ミラが私の後ろで、小さく息を整える音がした。

　次にやることは決まった。

　マリアの鏡台。香薬の瓶。使い方。出入りした人間。

　そして、私の部屋に“それ”を運べた手。

　時間はない。

　だからこそ、順番を間違えない。