氷室の台帳。

　事件の中心にあるのは氷だ。氷が持ち出された記録が曖昧で、用途欄が空白だった。

　“空白”は、ただの怠慢じゃない。誰かが作った穴だ。

　私はガウェインの立会いで、会計係ベネディクトを呼び出した。

　場所は氷室の隣の事務室。窓は小さく、机は硬く、空気はいつも乾いている。紙の匂いだけが濃い。

　ベネディクトは入ってくるなり、顔色の悪さを隠そうともしなかった。汗が滲み、指先が無意識に紙の端をいじっている。

「……また私ですか、公爵令嬢」

　声が震えている。

「ええ、またあなたです」

　私は淡々と言って、台帳を机の上に置いた。音を立てないように置いたのに、部屋の静けさがそれを大げさに響かせた。

「前回、あなたは用途欄の空白を“うっかり”で片づけようとした。急いでいた、忙しかった、署名が薄い……」

　ページを開き、問題の箇所を指でなぞる。

「でも、今回は別のものを見つけました」

　ベネディクトの喉が鳴った。

「……な、何を」

「印章です」

　私は台帳を数ページめくり、同じ欄を見せた。

「あなたの部署の印章は、押し方に癖がある。右下が少し薄くなる。毎回、同じ」

　ベネディクトは答えない。答えられない。

　私は次のページをめくった。

　そこで、指を止める。

「……このページだけ、癖が消えている」

　印影の輪郭がくっきりしている。右下も均一。押した人間の手が違う。

　ベネディクトの顔が引きつった。

「……そ、それは……その日は……」

「その日は、誰が押したの？」

　ベネディクトの口が開く。でも、何も出ない。

　背後でガウェインが低く言った。

「答えろ」

　ベネディクトがびくりと肩を跳ねさせた。

「……わ、私は……」

「嘘」

　私は被せた。迷いは見せない。

「紙も違う」

　台帳の端を指で軽く擦る。繊維の立ち方が微妙に違う。白さが違う。普段のページはもう少し黄味があるのに、ここだけ新しい。

「このページだけ差し替えたのね」

　沈黙が落ちた。

　蝋燭の火が揺れ、机の上の印影が一瞬だけ歪む。嘘が揺れた瞬間みたいだった。

　ベネディクトは唇を噛み、ついに崩れた。

「……わ、私は……違う……！」

　声が裏返る。

「殺人なんて……！　私は、そんな……！」

　――出た。

　私は身を乗り出した。

「殺人の話をしました？」

　ベネディクトの顔色が真っ青になった。自分で口を滑らせたと理解した目。

　もし文官がここにいたら、きっと叫ぶ。

　“やはりこいつだ！”と。

　帳簿を改ざんした。動揺している。だから犯人。

　そういう短絡は、この学院の空気に似合いすぎる。

　私は、その楽な結末が嫌いだ。

「ベネディクト」

　声を落とす。冷たく、けれど正確に。

「あなたがやったのは、台帳の差し替えと印章の偽造。――それだけでも重罪よ。でも“殺人”とは切り分ける」

　ガウェインが眉をひそめる。

「切り分け？」

「ええ」

　私は台帳を閉じ、ベネディクトを真っ直ぐ見た。

「あなたの改ざんは雑です。差し替えたページの紙質が微妙に違う。印章の癖も変わる。殺人の隠蔽にしては粗い。――あなたは完璧な犯罪者ではない」

　ベネディクトの瞳が潤む。怖いのだ。終わるのが。

「……わ、私は……！」

「あなたが隠したいのは氷の出納の“金”でしょう？」

　私は言い切った。

「氷は高い。氷魔法使いも氷の魔道具も希少で、氷は贅沢品です。少し削れば利益になる。帳簿の数字を誤魔化して、差額を懐に入れる……その程度の横領」

　ベネディクトの肩が落ちた。図星だ。

　ガウェインが低く唸る。

「横領だけで台帳を差し替えるか」

「横領は、ばれれば人生が終わる」

　私は答える。

「人は“人生が終わる”と思うと、犯罪の尺度を見失う。……でも、横領と殺人では重さが違う」

　私は続けた。

「横領は裁かれるべき。でも、やっていない殺人の罪まで背負わせて終わりにするのは、私の矜持が許しません」

　ガウェインが私を睨む。

「お前の矜持で人が助かると思うな。明朝、お前が裁かれるぞ」

「だからこそ、正しく裁くのです」

　私は言い返した。

「間違った犯人で終われば、真犯人は笑い、次の犠牲者を作る」

　ベネディクトは震える手で額を押さえ、嗚咽した。

「……だ、誰にも言わないでくれ……私は……家族が……」

「家族のために罪を犯す人間は多い」

　私は冷たく言った。

「でも、その罪を“殺人”にすり替えるのは別。あなたの家族を守るために、別の命を踏み台にするな」

　ベネディクトの涙が机に落ちた。

　私は最後の問いを投げる。

「台帳を差し替えたのは、いつ。誰に協力を頼んだ」

　ベネディクトは首を振った。

「……ひ、一人で……できるんだ。紙を……買って……印章は……」

「印章は簡単に偽造できない」

　ガウェインが低く言う。

　ベネディクトは歯を食いしばった。

「それだけは……口が裂けても言えない……！」

　今は追い詰めすぎない。

　彼を完全に潰せば、真犯人に繋がる証言が消える。

　私は息を整え、話を切り替えた。

「運搬箱の件。氷を運ぶ箱に、図書館の備品札が付いていた。あなたは知っている？」

　ベネディクトがびくりと反応した。

「……し、知らない……」

「知らないはずがない。氷の運搬はあなたの部署が関わる」

「違う！」

　彼は叫ぶように言った。

「箱は……箱は……氷室の備品じゃない！　あれは図書館のやつだ！　うちの管轄外だ！」

　私は目を細める。

「管轄外、つまり？」

　ベネディクトは自棄になったように吐き捨てた。

「図書館の箱なんて、誰でも勝手に持ち出せるんだよ！　備品庫の鍵？　形だけだ！　忙しけりゃ開けっぱなし！　助手がいりゃ運ぶ！　掃除係も使う！」

　空気が固まった。

　ガウェインの目が鋭くなる。

（……やっぱり）

　氷室は鍵と台帳で守られている。

　でも“運ぶ道具”は守られていない。犯人はそこに穴を見つけた。だから怪しまれずに運べた。

　図書館の箱で、氷を運ぶ。

　そして、凶器になるものも運ぶ。

　私はベネディクトに言った。

「あなたの横領は必ず裁かれる。逃げ道はない」

　ベネディクトが震える。

「……でも……殺人は……」

「ええ。殺人は別の人間よ」

　私は立ち上がり、台帳を閉じた。

「あなたが差し替えたページは私が預かる。印章の癖も、紙質も、改ざんの痕として残る。――つまり、記録は信用できない、と公式に言えるようになる」

　それは大きい。

　“台帳が絶対”という前提が崩れれば、犯人の逃げ道が減る。

　ガウェインが低く言った。

「結局、矢印は図書館か」

「ええ」

　私は頷く。

「箱を自由に持ち出せる者。記録の外で動ける者。――そして、風を制御する知識に触れられる者」

　扉へ向かいながら、私は最後にベネディクトへ振り返った。

「ベネディクト。生き残りたいなら思い出しなさい。図書館の箱を“いつ”“誰が”持ち出していたか。あなたが見た些細な違和感を」

　ベネディクトの瞳が揺れた。保身のための記憶が、真実の鍵になる。

　私は外へ出た。

　明朝の鐘は近い。

　でも、今夜ひとつ線が太くなった。

　帳簿は偽造されていた。

　横領と殺人は別。

　そして――箱は誰でも使える。

　犯人は、穴の多い場所を選ぶ。

　穴の多い場所は、静かな図書館だ。