昼。

　私は部屋に戻ると、机に紙を広げた。頭の中の情報を並べ直す。棚卸しじゃない。仮説を差し替える。

・刺し傷は「裂け」ではなく「刺突」

・凶器が現場にない

・遺体が不自然に冷えていた（夜気だけでは説明しづらい）

・霜の付き方が不自然

　最後に、太い線で書いた。

「氷魔法使いが犯人？」

　そして、×。

　氷が出れば氷魔法。皆がそこへ戻りたがる。分かりやすいからだ。

　でも、分かりやすい結論ほど、犯人の逃げ道になる。

（氷は、魔法がなくても手に入る）

　学院の氷は、井戸水を氷の魔道具で冷やして凍らせたものだ。魔法で“氷そのもの”を生み出しているわけじゃない。魔道具は冷気として働き、水を凍らせる。作った氷を氷室に保管する。

　氷魔法で直接氷を作れば、魔力が元素になる。強固にすることもできる。だから「氷魔法で殺した」と言えば、話としては強い。

　でも、逆に言えば――犯人はそれを利用できる。氷室の氷を使っても、周囲は勝手に「氷魔法」と結論づけてくれる。

　私が欲しいのは、結論じゃない。証拠だ。

　ペンを走らせる。

「凶器が消える手段」

　氷は溶ける。凶器が残らない。

　問題は、どうやって刺すか。

　氷は脆い。形を作っても欠けやすい。けれど、刺突は「一点」と「勢い」があれば成立する。刃の美しさは要らない。

「推進力」

　私はそこで、別の言葉を置いた。

「風」

　風は地味だ。だから見落とされる。

　でも風は、色々できる。

　物を飛ばせる。

　音を散らせる。

　扉の軋みを小さくできる。

　冷気の流れを変えられる。

　遺体が冷えすぎていたことも、霜の不自然さも、「冷気を当てられた」なら説明がつく。氷室級の冷えを別の場所で作る必要はない。氷室の冷気は、氷室にあるのだから。

　私は紙に書いた。

「氷（物）＋風（制御）」

　この線が正しいなら、犯人は氷室に関わっている。

　そして、風を扱う知識を持っている。

（知識は、どこで手に入る？）

　私は外套を掴み、近衛詰所へ向かった。

◇

　近衛詰所の空気は、いつ来ても固い。

　ガウェインは机に肘をつき、報告書を睨んでいた。私を見ると顔をしかめる。

「また来たのか。今のお前は容疑者だ。動けば動くほど首が締まる」

「締まる前にほどくのですわ」

　私は机の前に立った。

「風魔法を扱える者を洗い出したい。近衛の名簿を見せて」

　ガウェインの眉が跳ねる。

「風？」

「ええ。地味だからこそ、証拠が残りにくい」

　ガウェインは舌打ちし、引き出しから薄い綴りを出して机に置いた。

「近衛にも風の術者はいる。伝令役に多い。俺も簡単な術は使うが、細工は得意じゃない」

「細工？」

「音を散らす、狙いを付けて物を飛ばす、空気の流れを小さく制御する。そういう器用なやつは限られる」

　私は頷いた。欲しいのはそこだ。

「図書館に行きます。風に関する本の貸出記録を確認したい」

　ガウェインが立ち上がる。

「勝手に動くな」

「単独では行きません。あなたに立会いを求めます。私が何を見て何を取ったか、あなたの目で確認して」

　ガウェインは嫌そうに頷いた。

「……いいだろう。少しでも怪しい動きをしたら縛る」

「望むところですわ」

◇

　図書館の空気は静かで、声を出すのが少し気になる。

　司書室に通され、年配の司書長が出てきた。顔は疲れているが、目だけは鋭い。

「……公爵令嬢。今日は何の用件で」

「貸出記録を。風の制御、風除け結界、室内の空気の扱い。そういう本です」

　司書長の眉が上がる。

「風、ですか」

　横でガウェインが腕を組み、黙って圧をかけた。司書長は観念したように帳面を出す。

　私はページをめくり、題名と借り手を追った。

　あった。

　返却期限が過ぎているのに、返却印がない本が一冊。

『風除けの結界と室内流体』

　借り手欄の文字は薄い。急いだような線。

　司書長の顔色が変わった。

「これは……」

「誰が借りたの？」

　司書長は一度口を噤み、ガウェインを見る。ガウェインが低く言った。

「言え」

「……助手ノアです。『調べものだ』と」

　胸の奥が冷えた。

　図書館の備品札。

　氷室で見つかった図書館の運搬箱。

　そして、風の本。

　ガウェインがすぐに動く。

「拘束する」

「待って」

　私は止めた。

　ガウェインが振り返る。苛立ちが顔に出ている。

「時間がない」

「だから、逃げられない線を太くする」

　私は帳面の一行を指で押さえた。

「この本は貸出中。返却遅れは記録に残る。ここは揺れない証拠です。今、無理に捕まえれば、彼は口を閉ざす。隠している場所も潰れる」

　ガウェインは歯を鳴らした。

「じゃあ、何をする」

「氷室の台帳をもう一度確認します」

　私は言った。

「氷を使うなら、必ず氷室の記録に触れる。触れないなら、触れないための“穴”がある。どちらでも、台帳が鍵になる」

　司書長が不安そうに言う。

「ノアは今日は当直ではありません。寮に戻っているはずですが……」

「十分です」

　私は短く答えた。

「司書長、この貸出の写しを取らせて。後で『聞いてない』と言われたくない」

　司書長が頷き、紙を用意し始める。ガウェインは黙って見ている。

　私は司書室を出ながら、ガウェインに言った。

「図書館の線は太くなりました。でも、氷室の線も太くしないと、明朝までに届かない」

「氷室に戻るぞ」

「戻る前に、会計です。台帳は会計側の管轄が絡む」

　ガウェインの顔が少し険しくなる。

「またベネディクトか」

「ええ。彼は“穴”を知っている。穴を作ったのが彼でも、穴を使ったのが別でも、どちらでも必要です」

◇

　氷室の隣の事務室は、相変わらず乾いた匂いがした。窓は小さく、机は硬い。

　ガウェインの立会いで、私は氷室の台帳を机に置かせた。ページを開く。

　用途欄の空白。

　署名の欠け。

　数字だけが整っている行。

　私は前回見た“穴”を確かめ、それから、わざと別の日のページも何枚かめくった。

　印の押され方。

　インクの濃淡。

　紙の色。

（……癖がある）

　人は同じ動作を繰り返すと、癖が残る。印章も同じだ。押し方の偏りが出る。

　私はあるページで手を止めた。

　印の輪郭が、妙にくっきりしている。

　いつもの“癖”が見えない。

　指先で紙を撫でる。繊維の感じが、ほんのわずかに違う。

　私は顔を上げ、ガウェインを見た。

「……台帳、触られています」

「改ざんか」

「可能性が高い。少なくとも、このページだけ違う」

　ガウェインの目が鋭くなる。

「誰がやれる」

「台帳に触れる者。印章に触れる者。紙を差し替えられる者」

　私は台帳を閉じた。

「ガウェイン。ベネディクトを呼んで。今すぐ。ここで、本人の口から確認します」

　ガウェインは短く頷いた。

「呼ぶ」

　扉の外へ歩き出す背中を見ながら、私はもう一度台帳に視線を落とした。

　“空白”は、やっぱりただのミスじゃない。

　誰かが作った穴だ。

　そして、その穴は――今この瞬間も、広がろうとしている。