夜が明ける前の時間は、学院全体が息を潜めているみたいに静かだった。

殿下が口にした期限が、ずっと背中に残っている。

氷室で見つけた図書館の備品札。運搬箱の失踪。水跡。医務官が言った針のような刺突と、異常な低温。

糸は揃いつつある。けれど、糸を結ぶ最後の結び目――「人」がまだ薄い。

だから私は、彼女のところへ戻った。

リリア・エヴァンス。

礼拝堂で膝をついていた少女は、学院の別棟の小さな客室に“保護”されていた。保護と言えば聞こえはいい。実際は監視だ。扉の外には近衛、窓は半分しか開かない。

廊下でミラを待たせ、私は一人で部屋に入った。

リリアはベッドの端に座り、指先を絡めていた。目の下には濃い影。泣いた跡は乾いているのに、肌がまだ青白い。

「……ロザリア様」

怯えた声。でも、目の奥は昨日より少しだけこちらに寄っている。

私が、彼女を最初から犯人扱いしなかったからだ。

「無駄な敬語はやめなさい」

私は椅子に腰を下ろし、逃げ道を塞ぐみたいに言う。

「今は私が味方かどうかを確かめる時間じゃない。真実を拾う時間よ。……もう一度聞く。事件の夜、あなたは何を見た？」

リリアの喉が鳴った。

「……お姉様が……呼び出されて……」

「誰に？」

「……わ、分かりません……。手紙が……」

手紙。

頭の中で、あの束がよぎる。感謝の手紙。読まれた形跡のない封筒の山。ぐしゃぐしゃで、中身が抜き取られていた封筒。

でも今は、そこに飛びつかない。

「あなたは姉を慕っていた、と皆は言う。あなたもそう言った。――本当？」

リリアは一瞬、視線を泳がせた。

「……はい。お姉様は……優しくて……」

その言い方が、妙に整っている。

私は声を落とした。

「優しい人間は、優しさを証明する必要がない」

リリアがびくりと肩を震わせる。

「……ロザリア様？」

「あなたの“優しい”は、あなたの体験？　それとも、言わされてきた言葉？」

沈黙が落ちる。

リリアは、答えない代わりに袖口をぎゅっと掴んだ。隠したいものがある時の、あからさまな癖。

私は椅子から立ち、距離を詰めた。

「腕、見せて」

リリアの顔がさっと青くなる。

「だ、駄目です……！」

その反応で、もうほぼ確信した。

「見せなさい」

命令口調にする。悪役令嬢の声に切り替える。

優しく言えば、彼女は優しさにしがみついて逃げる。逃げれば、明朝、彼女が死ぬ。

リリアは首を振り、涙を浮かべた。

「お願いです……見ないで……」

「見ないと、あなたは死ぬ」

私は冷たく言い切った。

「恥より命が先よ。――あなたを守れるのは、真実だけ」

リリアの呼吸が乱れる。震える指が、ゆっくりと袖を上げた。

白い腕。

内側に、痣があった。

紫が黄に変わりかけている。治りかけなのに、形がはっきりしている。しかも一つじゃない。

私は息を止めた。

（これが“聖女”の優しさ？）

リリアは慌てて袖を下ろしかけたが、私は手を伸ばさない。触れたら、また縮こまる。

ただ見て、確認する。

「いつの痣？」

リリアは顔を背けた。

「……転んだんです」

「嘘」

短く切る。

「転ぶなら肘や膝にできる。腕の内側に、こんな規則正しくは残らない」

リリアの肩が震える。

「……私は……」

「怯えるだけで終わるな」

自分の声が強く響いたのが分かった。だけど止めない。

「あなたは今まで、誰かの言葉を借りて生きてきたのでしょう。“姉を慕っていた”“優しかった”“私は悪くない”。……でも今は違う。あなたは証人になれる。あなたが語らなければ、明朝、誰もあなたの代わりに語ってくれない」

リリアの目から、涙が落ちた。

「……お姉様は……皆の前では……優しかったです」

掠れた声が、やっと“自分の言葉”になる。

「……でも、私が一人になると……変わりました。……私は養女だからって……『感謝しなさい』って……『あなたは私の影で生きるのが似合う』って……」

胸の奥が、冷たく澄んでいく。

ゲームで知っている“聖女マリア”は、こうじゃない。

でもこの世界の彼女は、ちゃんと人間だった。良いところも、悪いところも持っている人間。

私は次の確認をする。

「痣は、姉がつけた？」

リリアは小さく頷いた。

「……ごめんなさい……言うつもりじゃ……」

「謝らなくていい」

私は言い切った。

「謝るのは、真実を隠した時だけ。真実を言ったなら、それは罪じゃない」

リリアが泣きながら、少しだけ息を吸えた顔になる。

ここからだ。

私は一段、声を落として核心へ行く。

「事件の夜。姉は、どうして外へ？」

リリアは指先を絡め直した。

「……手紙が……届いたんです。お姉様宛に」

「あなたが見た？」

「……はい。私が……たまたま……」

「どんな手紙？」

リリアは必死に思い出そうとする。

「紙が……少し薄くて……急いで切ったみたいに端が揃ってなくて……。封は……簡単で……」

安い紙。簡素な封。

私が遺品で見つけた、あの“紙質が違う一通”と似ている。

「書いてあった言葉は？」

リリアは唇を震わせ、はっきり言った。

「……『氷室の裏に来い』って……他にも文章は書いてありましたが……そこしか読めませんでした……」

私は背筋が硬くなるのを感じた。

氷室の裏。遺体が見つかった場所。

「筆跡は？」

「……いつものお姉様の字とは……違ったと思います。お姉様の字は、もっと……きれいで……人に見せる字で……」

「じゃあ、その手紙の字は？」

「……まっすぐで……冷たい感じ。迷いがない……」

迷いがない字。

寄付台帳の、整いすぎた字。

図書館の帳面の、整った字。

そして――さっき会ったノアの、淀みのない答え方。

頭の中で線が増える。でも、まだ結べない。

私は次の問いに移る。

「姉は、氷室に行くような人だった？」

リリアがびくりと反応する。

「……氷室……」

目が揺れた。思い出したくない記憶がある目だ。

「答えて」

リリアは小さな声で言った。

「……お姉様は……氷が嫌いでした」

その一言で、部屋の空気が変わった。

「嫌い、というのは？」

リリアは無意識に自分の腕を撫でた。痣の場所をなぞるみたいに。

「……冷たいのが……嫌いで。氷に触れるのも、飲み物に入れるのも……。昔、父に叱られた時に……寒い場所に閉じ込められたことがあるって……」

氷が嫌い。

氷室の裏に呼び出される。

そこへ行くのが不自然。

私は結論を言葉にする。

「つまり、姉は自分から氷室へ行かない」

リリアは強く頷いた。

「はい……。だから私……変だと思ったんです。でも……逆らえなくて……」

逆らえない理由は、もう十分に見えた。

痣と、養女という立場と、外面の良い“聖女”。

私は立ち上がり、窓の外の暗さを見る。鐘楼はまだ鳴らない。だけど明朝は来る。

氷が嫌いな人間が、なぜ氷室へ行ったのか。

答えは一つじゃない。

呼び出された。脅された。取引を持ちかけられた。あるいは、嫌いでも行かざるを得ない“何か”があった。

私は振り返り、リリアに言った。

「あなたは、今夜から“怯えるだけの人”じゃない。あなたの証言は、姉の仮面を剥がす」

リリアは涙を拭きながら、頷いた。

「……私、言います。全部……」

「いい子ね、とは言わないわ」

私は少しだけ笑って、でも真剣に続けた。

「明日までに、あなたが見た“手紙”をもっと思い出して。紙の色、匂い、封の仕方、渡した人。誰が持ってきたのか。そこが一番大事」

扉の外へ出ると、廊下の冷気が流れ込んだ。

氷室の冷たさとは違う。でも、背筋が伸びる冷たさだ。

私は歩きながら考える。

マリアは妹を傷つけていた。

そしてマリアは氷が嫌いだった。

なら、あの夜、氷室へ行ったのは自分の意思じゃない。

誰かに呼ばれた。

誰かに追い込まれた。

そして、その“誰か”は、氷室と、運搬箱と、記録の穴を使える。

掌の中で、図書館の備品札が冷たい。

次の謎は、これだ。

氷が嫌いな彼女を、どうやって氷室の裏へ連れて行った？

それを証拠に変えなければならない。