氷室へ向かう廊下は、夜の冷えを溜め込んでいた。

　石壁は乾いた冷たさで、灯りの輪の外はすぐ闇に沈む。蝋燭の火は小さく震え、窓枠に落ちた鐘楼の影が、こちらを見下ろしている。

　――調査。

　言葉は軽い。けれど氷室は、ただの部屋じゃない。

　氷は贅沢品で、食料の管理で、医務でも使う。ここに手を突っ込めば、必ず反発が返ってくる。

　それでも止まらない。

　止まったら、誰かが勝手に結末を決める。

　氷室の前には、すでに人が揃っていた。

　近衛騎士ガウェイン。鋼色の髪、硬い表情。

　氷室長グレゴール。背筋だけは伸びているのに、目が落ち着かない。

　会計係ベネディクト。帳面を抱えたまま、顔色が悪い。

　王太子殿下の側近の文官。「闇の魔法だ」と叫んだ男だ。

　そして最後に、アルベルト殿下本人。

　月明かりを背に立つ姿は、礼拝堂の時と同じく“裁きの中心”だった。

　けれど今夜の瞳には、ほんの少しだけ“聞く”色がある。少しだけ。油断はできない。

　私の斜め後ろには、医務官セレーネとミラが控えていた。セレーネは静かに周囲を見ている。ミラは小さく息を詰めて、私の背中を見ている。

「ロザリア」

　殿下が短く呼ぶ。

「調査の提案は許可する。ただし、氷の搬出は完全には止められない。医務室と厨房には必要最低限を回せ」

「ええ。だからこそ封鎖ではなく、管理の強化ですわ」

　一礼して、すぐ顔を上げる。

「今から鍵の動きを洗い出します。誰が、何本持ち、どこへ貸し出し、いつ返したか。全員の前で」

　文官が鼻を鳴らした。

「鍵など見れば分かる。氷室長が持っている。それで終わりだ」

「終わらないから、ここにいますの」

　私は文官を見ず、グレゴールへ視線を移した。

「氷室長。鍵は何本？」

　グレゴールは喉を鳴らし、腰の輪から鍵束を外した。金属音が夜に響いて、妙に耳障りだ。

「正規鍵は二本。私が一本、会計側が一本。開閉には本来、立ち会いと記録が必要で……」

「本来、ね」

　言葉の端を拾うと、グレゴールの肩が微かに揺れた。

「……ただし」

　殿下の眉が僅かに動く。

「ただし？」

　グレゴールは一度、言い訳を噛み砕くみたいに口を閉じ、それから続けた。

「緊急用の予備鍵が、封印箱にございます。夜間、医務室が急ぐ場合など……運用上……」

　空気がひやりと固まった。

　ガウェインが低く言う。

「予備鍵。つまり、動く可能性がある鍵だ」

「封印箱に入っており、基本は開けません！　ですが……」

　私は、その“ですが”を逃がさない。

「ですが？」

　グレゴールは歯を食いしばった。

「……宴の準備、急患、点検。現場が回らぬ時に、封印箱を一時開けることが……ございます」

　文官が苛立ったように言った。

「必要な慣習だ。大組織は理想論では回らん」

「ええ。理想論では回りません」

　私は穏やかに頷き、声だけ冷やす。

「だから犯罪も、運用に紛れますの」

　殿下が視線をベネディクトへ向けた。

「貸出記録は？」

　ベネディクトが慌てて帳面を抱え直す。

「……あります。鍵の貸出帳です。日付、用途、借り手、返却……」

「見せて」

　ベネディクトが帳面を開いた。

　氷室の台帳よりずっと生々しい。インクの濃淡が揺れていて、書き直しの跡もある。運用の痕が、そのまま残っている帳面だ。

　私は問題の夜――事件の前夜の頁を探し、指でなぞった。

「医務室、厨房……」

　並ぶ署名。並ぶ返却印。

　一見すると、何も問題はない。いかにも正しい。

　――欄外に小さく書かれた一文を見つけるまでは。

『封印箱より一時開封。返却済。』

　私は顔を上げた。

「封印箱を開けたのは誰？」

　ベネディクトの唇が震えた。

「……わ、私です……。医務室から夜間の要請があり……病人が……」

「借り手は？」

　ベネディクトが該当の行を指差す。指先が迷う。

「……医務室の助手が……」

　そこで声が詰まった。

「どうしたの」

「……名が……読めなくて……」

　私は帳面を少し引き寄せ、灯りの角度を変えた。

　読めない、ではない。

　読めないのは“文字がある場合”だけだ。

　借り手欄は空白だった。

　返却済の印だけが押されている。

　ガウェインが低く唸った。

「署名なし。封印箱開封。夜間。……都合が良すぎる」

　文官が噛みつく。

「緊急だと言っただろう！　医務の命に比べれば帳面の一行など――」

「命のためなら、なおさら誰が動いたか残すべきですわ」

　私は淡々と言い返す。

「責任が曖昧な緊急ほど、悪用しやすい。そうでしょう？」

　ベネディクトが青い顔のまま頷きかけ、すぐ首を引っ込めた。言ってはいけないことを言いそうになった顔だ。

　殿下が短く言った。

「予備鍵は、今どこにある」

　グレゴールが小さな鉄箱を示した。

「ここに。封印も……ご覧の通りです」

「確かに“今”はここにありますわね」

　私は言葉を区切った。

「でも鍵は作れます。複製された可能性は？」

　文官がすぐ反応する。

「馬鹿な！　鍵の偽造は大罪だ！」

「大罪だからやらない、とは限りませんの」

　私は微笑んだ。悪役令嬢の形だけの微笑みで。

「人は罪を犯します。特に“慣習”が抜け道を許す時」

　ベネディクトが、耐えきれないように小さく呟いた。

「……鍵を貸したまま戻らないことも……ありました……」

　私は逃がさない。

「いつ」

「……去年の夏……宴の準備で……。その後、棚の奥から出てきたと……」

　棚の奥。

　出てきた。

　その間、鍵は誰の手にあった？

　殿下が私を見る。

「ロザリア。結論は？」

　私は息を吸って、はっきり言った。

「氷室の管理は厳重です。――ただし運用に穴がある。封印箱、署名なし、過去の紛失。これで“外部は入れない”という前提は崩れました」

　ガウェインが腕を組み直す。

「容疑者は増えたな」

「ええ。増えました」

　私は微笑む。

「狭いところに押し込めて断罪するより、ずっと健全ですわ」

　文官が苛立ちを隠さず吐き捨てる。

「健全？　時間がないと言っていたのは貴様だろう！」

「時間がないから、正しく増やすのです」

　声は冷たいまま。

「間違った一人に絞れば、地獄になります」

　殿下が短く命じた。

「今夜から氷室を封鎖する。鍵はここで管理。貸出は禁止。搬出は私の許可と、ガウェイン立会いのもとでのみ」

　ガウェインが頷く。

「了解」

　グレゴールは顔を伏せたまま、震える声で言った。

「……私は……職務を……」

「責めませんわ」

　私は彼に言う。

「責めるのは今ではない。穴を塞ぐ。今はそれだけです」

　そして私は、扉へ歩み寄った。

　氷室の扉は厚い。留め具は金属。鍵穴は古い型で、確かに複製しやすそうだ。

　私は鍵穴の近くまで指先を近づけ――止めた。

　取手の金属が、ほんの僅かに濡れていた。

　冷えた金属に温かい手が触れた時の、あの薄い艶。

　床の敷石にも、点々と小さな水滴がある。乾ききっていない。まだ丸い。

（……少し前に、誰かが触った）

　背中が冷えた。

　封鎖する直前に、誰かが触った。

　中に入ったか、出たか。あるいは、確かめに来た。

　私は手を上げて全員を制した。

「静かに」

　殿下が目を細める。

「どうした」

「誰かが、この扉に触れています。ほんの少し前」

　ガウェインが一歩前に出る。剣の柄に手がかかる。

「中にいる可能性がある」

　文官が顔を引きつらせた。

「ば、馬鹿な……この場に殿下が――」

「殿下がいるからこそ動く者もいますわ」

　私は小さく言う。届く範囲の声で。

「証拠を守りたい者も。証拠を消したい者も」

　殿下が短く命じた。

「開けろ」

　ガウェインが剣を抜く。金属の鋭い音が、廊下の空気を切った。

　グレゴールの手が震えながら鍵を差し込む。

　回る。重い音。留め具が外れる。

　扉が、ぎい、と開いた。

　冷気が噴き出し、蝋燭の炎が一斉に揺れた。足元に白い霧が流れ、息が白くなる。

　私はすぐ扉の内側を見る。

　霜が薄く張った板の上に、擦れた跡があった。

　指でなぞったように、霜が五本ぶんだけ剥げている。

　しかも、霜が戻りきっていない。

　触れたのは、やっぱり“さっき”だ。

　ガウェインが剣を半分抜いたまま先に踏み込む。続いて殿下、セレーネ、私。最後に氷室長グレゴールが、怯えた顔で入ってきた。

　氷室は半地下だった。厚い石壁が冷気を抱え込み、棚には氷の塊がいくつも並んでいる。壁際には冷気を吐く魔道具がいくつか据えられ、弱い光を灯していた。

　私は足元に目を落とす。

　入口から棚の方へ、点々と水滴が続いている。冷える場所なのに、まだ丸みが残っていた。

（さっきまで、冷たいものが動いた）

　殿下が周囲を見回す。

「まずは確認だ。ここで氷はどう作っている」

　私はグレゴールを見る。

「氷室長。説明して」

　グレゴールは背筋を伸ばし、いつもの職務口調を取り戻そうとした。

「井戸水を汲み、氷を作る魔道具で冷気を当てて凍らせます。……魔法で直接“氷そのもの”を生むのではありません。あくまで水を凍らせます」

　セレーネが頷く。

「魔法で直接作った氷は、魔力そのものが元素になります。食用や薬用には向きません。だから冷気として使う。水を凍らせる、という形にするのが安全です」

　私は棚の氷に視線を移した。

「作った氷は、ここに保管する」

「はい。氷は高価ですから。氷の魔道具も、氷魔法の使い手も希少です。無駄は許されません」

　ガウェインが鼻で笑う。

「だから鍵も台帳も厳重、か」

　グレゴールは苦い顔で頷いた。

「ええ。氷は厨房だけではなく、医務室でも使います。王家の行事にも回ります。……だからこそ、管理が命です」

　殿下が短く言う。

「つまり、氷は簡単に増やせない。簡単に捨てられない。動けば、痕が残る」

「その通りですわ」

　私は水滴の列を指で示した。

「それが、今ここにあります」

　ガウェインが眉をひそめる。

「水滴くらい、氷室ならいくらでもあるだろ」

「あるなら、散ります。ここみたいに“導線”にはならない」

　私は入口の取手を指した。金属が薄く濡れている。霜が少し溶けた艶だ。

「ここも。冷えた金具に、温い指が触れた跡です」

　空気が少しだけ張った。

　殿下が命じる。

「徹底的に見ろ。氷の棚、保管用の布、運搬用の箱。備品もだ」

「了解」

　ガウェインが部下に合図し、近衛が棚を開けていく。グレゴールも震える手で備品棚の鍵を開けた。

　私は水滴の終点へ歩く。入口脇の棚の下だ。

　そこに、木製の運搬箱が置かれていた。

　角に新しい擦り傷。底にも引きずった跡。箱の内側は少し湿っていて、冷気の中でも乾ききっていない。

「……これ」

　私が言うと、殿下が近づいた。

「運搬箱か」

　グレゴールが慌てて首を振る。

「そ、それは……氷室の備品では……」

　私は箱の側面に付いた金属札を指で弾いた。

　かん、と音が鳴る。

　刻印が見えた。

『王立学院図書館　備品札　〇四一七』

　ガウェインが低く唸る。

「図書館の備品が、なぜここにある」

　殿下の目が細くなる。

「説明できるか、氷室長」

　グレゴールは青い顔のまま、かすかに首を横に振った。

「……存じません。図書館の箱が氷室に入る理由は……」

　私は箱の縁をなぞり、傷の向きを確認した。持ち上げた痕、引きずった痕。どれも最近のものだ。

　セレーネが箱の内側を覗き、短く言った。

「ここに氷を入れて運んだなら、痕は残る。濡れ方が新しい」

「つまり――」

　私は息を吸い、言葉を整える。

「誰かが氷室の氷を運び出した可能性が高い。氷が凶器かどうかはまだ断定しません。でも、遺体の冷えすぎは“氷室級”でした。冷やすために氷を使った可能性は十分あります」

　ガウェインが腕を組み直す。

「氷魔法で殺した方が早いんじゃないのか？」

　私は頷く。

「ええ。氷魔法なら“強固にして刺す”という説明がつきやすい。だから皆がそう言いたがる。でも――この箱が出た以上、魔法だけで片付けるのは早いですわ」

　殿下が箱の札を見たまま言った。

「図書館。備品庫。鍵。貸出記録」

　私は即答する。

「次は図書館です。札の番号から追えます。箱は誰が管理し、誰が動かせたか」

　殿下は一拍だけ黙って、それから短く命じた。

「行く。最小限の人数で。騒ぎは出すな」

「了解」

　ガウェインが踵を返し、近衛に指示を飛ばす。

　私はもう一度、氷の棚を見た。

　氷は高い。希少だ。だから管理が厳しい。

　厳しいのに、図書館の箱がここにある。

　それだけで十分だった。次に行く理由としては。

　私は外套の留め具に指をかけ、殿下の横に並ぶ。

「今夜中に、箱の動きを止めます。――箱が動けば、犯人の手も動きますから」