鐘楼の影が伸び、学院の廊下が夜色に沈み始める頃。

　私は捜査の足を、あえて止めた。

　焦りはある。残された時間は少ない。けれど、薄い時間ほど手当たり次第に動けば破れる。

　情報は増えた。糸も増えた。増えた糸は、絡まれば首を絞める。自分の首を。

　だから一度、整える。

　頭の中の騒がしさを、外へ出して並べる。

◇

　借りたのは、学院の空き教室だった。誰も使わない古い黒板のある部屋。窓は高く、外のざわめきが遠い。

　机を一つ引き寄せ、蝋燭を灯す。炎が揺れるたび、黒板の面が暗い海みたいに光った。

　隅に、ミラが控えている。小さな帳面を胸に抱えた姿が、いつもより少し硬い。

　私の部屋の出入り記録。彼女の忠誠が、紙の形になってしまったもの。

「お嬢様……図書室へ行かれるのでは？」

「行きますわ。けれど、その前に、頭を整える」

　私は黒板の前に立ち、白墨を握った。指先が少し冷たい。

　氷室の冷たさではない。もっと嫌な冷え方だ。あの夜の空白が、まだ私の内側に貼りついている。

（考えろ。怖がるな。怖がりながら考えろ）

　白墨が、きい、と鳴った。

　私は黒板に大きく三本の柱を引いて、そこへ事実を押し込めていく。

――

１）現場と発見

・場所：学院の氷室裏の小道／物置扉が半開き

・第一発見：リリア（叫び声→人が集まる）

・時間：夜の祈祷が終わる頃（鐘の回数しか分からない）

２）物と記録

・氷室：鍵＋台帳で厳重管理

・台帳：空白（用途欄が空白／数量は生きている／署名がない）

・運搬：氷運搬箱／備品札（番号）

・貸出先：図書館（箱の札に紐づく）

３）被害者と周辺

・マリア：聖女の評判／寄付と救貧

・記録：整いすぎ（清書みたいに美しい）

・私物：感謝の手紙の束（読まれた形跡が薄い）／空の潰れた封筒（中身抜き取り）

――

　書き終えて、一歩下がる。

　糸はある。穴もある。

　けれど、一番肝心なところが空白だ。

　私は白墨を持ち直し、黒板の中央に大きく書いた。

　死因は何？

　ミラが小さく息を呑む。

　私の声が、自分でも驚くほど低く出た。

「皆、当然のように言いますわね。氷魔法で刺された、と」

　ミラが恐る恐る頷く。

「……霜が降りていたと……皆さま……」

「霜も、ね」

　私は黒板に短く書き足した。

　霜／冷気の痕跡（＝氷魔法の証拠扱い）

　その横に線を引いて、さらに書く。

　霜＝魔法、は証拠か？

　白墨の粉が、指にぱらりと落ちた。

　霜があるから魔法。冷たいから魔法。傷があるから魔法。

　それで終わらせれば、誰も考えなくて済む。誰も痛くない。

　痛いのは、断罪される者だけだ。

「刺されたのか、凍ったのか……それすら確定していない」

　ミラが戸惑った顔をする。

「でも……傷が……」

「“傷がある”と、誰が見たの？」

　ミラの唇が震えた。

「……皆さまが……そう……」

「皆さま。つまり、噂ですわ」

　私は言い切り、黒板に書く。

　傷口＝誰が確認？（専門家？／見物人？）

　見物人の目は興奮している。興奮した目は、見たいものしか見ない。

　私はふと、氷室の冷気を思い出した。頬を叩く冷たさ。息が白くなる冷え。

　氷室の近くなら、霜は魔法がなくても付く。

　白墨で、太く書く。

　霜の出方に法則は？

　風はどう流れる。冷気はどこに溜まる。吐息はどこへ消える。

　魔法がある世界でも、空気は動く。水は凍る。氷は溶ける。溶ければ消える。

（溶ければ消える。だから、凶器も消える）

　思考がそこまで進んだ瞬間、背中を舐めるような気配が戻ってくる。

　昨夜、何をした？

　なぜ私の部屋に、水滴の跡があった？

　そして、鏡台の奥に残っていた黒い外套の端布。

　私は白墨の音で追い払うみたいに、黒板の端へ小さく書いた。

　私：記憶の欠落／水滴跡／外套の端布

　その横に矢印を引く。言葉は短く、硬く置いた。

　私は犯人にされる側

　書いた瞬間、胸の奥が少しだけ落ち着く。

　犯人かもしれない、ではない。

　誰かが、そう見える形を用意している。

　なら、戦い方は決まる。

　私は黒板の中央へ戻り、最後に一つだけ問いを大きく書いた。

　死は冷たさで作れるか？

　答えを持つ者が要る。

　魔法の噂話ではなく、身体の事実を見られる目が。

　私は机の上のベルを鳴らし、廊下の近衛へ声をかけた。

「医務室の責任者を呼んで。今すぐ。王太子殿下の名で」

　近衛が目を丸くした。

「この時間に医務官を？」

「ええ。朝まで待てるほど、悠長ではありませんの」

　彼は戸惑いながらも走っていった。

◇

　しばらくして、控えめなノックが響いた。

「失礼いたします」

　入ってきたのは女性だった。背は高くないが姿勢が真っ直ぐで、目が強い。白衣のような外套の袖口に医務室の印。

　髪は淡い銀色。瞳は落ち着いた緑。若いのに、場慣れした気配がある。

「医務官セレーネです。王太子殿下の名で呼ばれたと伺いましたが」

　声が澄んでいる。感情で揺れない声。事実を見る人間の声だ。

　私は一礼し、黒板を指差した。

「セレーネ。聞きたい。マリア様の死因は、刺されたの？　凍ったの？」

　セレーネの視線が黒板を走る。霜、氷室、空白、運搬箱、手紙束。

　彼女は一瞬だけ眉を寄せて言った。

「断言はできません。ただ、所見ならお話できます」

　喉の奥で、安堵に似たものを噛み締めた。

　ようやく、死体の情報が手に入る。

　セレーネは手帳を取り出し、淡々と続ける。

「まず。刺されたという結論自体は、ほぼ確実です。ただし――」

　一拍置いて、言い切る。

「通常の刃物ではありません」

　胸の奥がきゅっと締まる。

「刃物ではない？」

「少なくとも、剣やナイフのように刃の幅を持つものではない。裂ける傷ではなく、刺し込まれた傷です」

　セレーネは空中に小さな点を描いた。

「一点の刺突。傷口が開いていない。周囲の裂けも少ない。刃が引かれた痕がない」

（針……）

　推理が浮かびかける。私はすぐ押し込める。先に事実。

「刺し傷は一つ？」

「外から確認できたのは主に一つ。衣服に血が少なかったことも含め、深く大きく切り裂いたものではない。ただ――」

　セレーネは言葉を選ぶように続けた。

「刺突は場所次第で、少ない血でも致命になります」

　私は頷き、すぐ次を問う。

「死因は刺殺？　それとも凍死？」

「解剖なしでは断定しません。ですが、外見から言えることがもう一つあります」

　セレーネの目が細くなった。

「遺体が、冷えすぎている」

　教室の空気がひゅっと冷えた気がした。

「冷えすぎている……？」

「夜気で冷えた、では説明がつきません。不自然です」

　黒板に書いた問いが、形を持って戻ってくる。

「不自然、とは？」

「冬の夜気なら、露出した部位からゆっくり冷えます。霜も薄く、広がり方にムラが出る。ところが、あの方は特定の範囲が強く冷やされている。まるで……」

　セレーネは一瞬だけ言い淀み、窓の外の暗さへ視線を滑らせた。

「まるで、冷気を当てられたように」

　私は喉が鳴るのを感じた。

　飛びつきたい。けれど、飛びつけば足を取られる。だから確認する。

「つまり、夜の寒さだけでは足りないほど冷えていた」

「ええ。氷室のように」

　氷室。

　その一言で、黒板の「氷室」の文字が急に血の通ったものになる。

　私は白墨を掴み、書き足した。

　傷：針状の刺突（裂傷ではない）

　低温：夜気では説明困難／氷室級

　世界が少しだけ整理される。

　整理は、次の混乱も連れてくる。

◇

　ノックもなく扉が開き、鋼色の髪の騎士――ガウェインが顔を出した。後ろには文官が一人。紙束を抱え、目がぎらついている。

「まだこんな所で遊んでいたのか、公爵令嬢」

「遊びなら、あなたの稽古の方がよほどですわ」

　私は笑って返した。刃を合わせる余裕を見せないと、こちらが飲まれる。

　文官が前に出た。声が高い。急いでいる声だ。誰かに叱られる前に結論を作りたい声。

「医務官の所見が出たと聞いた。刺突の傷、そして異常な低温。……つまり、魔法だ」

　彼は言葉を継ぎ足すみたいに続ける。

「氷魔法ではない。なら闇の魔法だ。見えぬ刃、凶器が残らない。今は秩序が必要だ。これ以上、学院を揺らすな」

　秩序。

　便利な言葉だ。誰かを黙らせるのに丁度いい。

　ガウェインが腕を組む。

「公爵令嬢は闇魔法を扱う。……お前に都合が悪い所見だな」

　内臓を冷たい指で撫でられた気がした。

（来た。私に矢が向く）

　闇魔法。見えない暗器。針状の刺突。凶器がない。記憶の欠落。

　繋げれば、私が犯人に見える線はいくらでも引ける。

　私は唇を吊り上げた。

「都合が悪いのは、あなた方ですわ。闇の魔法と決めてしまえば、調べなくて済む」

　文官が眉を吊り上げる。

「魔法を疑うのか？」

「疑います。魔法がある世界だからこそ、魔法が逃げ道になりやすい」

　私は黒板を指差した。

「針状の傷、異常な低温。ここまでは事実。ですが“闇の魔法”は推測です。推測で人を裁くのは、礼拝堂で見たのでもう十分」

「凶器がないではないか！それこそ、魔法である証拠だ！！」

「凶器がないのは、凶器が消えた可能性もある」

　空気が変わった。

　ガウェインの眉が僅かに動く。文官の口が止まる。

　私は畳みかけた。

「刺突の傷を作れる物理的な凶器はあります。弓矢でも、細い短剣でも。――そして、氷なら溶けて消える」

　文官が吐き捨てる。

「氷？　馬鹿な。折れる。形が崩れる！」

「だからこそ、氷室級の低温が関わる」

　私はセレーネを見る。彼女は小さく頷いた。

　その一つの肯定が、私の言葉をただの挑発から主張へ変える。

「遺体が冷えすぎている。霜の付き方が不自然。つまり、現場は冷やされている」

　文官が顔をしかめる。

「それが氷魔法の痕跡ではないのか」

「痕跡があるなら、なおさら“冷やした者”がいる。問題はそれが魔法か、場所か、道具か。いま一番確かなのは氷室級の冷えです」

　私は黒板の「氷室」の文字を指で叩いた。

「この学院で、氷室級の低温が自然に手に入る場所はどこ？」

　ガウェインが苛立ったように言う。

「氷室だろう」

「ええ」

　私は息を吸い、言葉を揃えて投げた。

「なら氷室を疑うのが筋です。魔法という言葉で思考を止める前に、氷室の出入りと冷気の流れを確認する。証拠が残るのは、噂より場所ですわ」

　文官が口を開くより早く、ガウェインが低く言った。

「……氷室は食料と医務に必要だ。封鎖などできん」

「封鎖の仕方はあります」

　私は冷たく笑った。

「氷室を丸ごと閉めるのではない。出入りを止め、鍵の管理と台帳を今この瞬間から監視する。搬出は必要最小限。立会者を増やし、運搬箱の備品札を確認する。封鎖とは、閉じることではなく、管理を強めることです」

　ガウェインが私を睨む。

「……そんなことをすれば、現場は混乱する」

「混乱しているのは今も同じですわ。違いは、その混乱を真実に向けるか、誰かを吊るすために使うか」

　一瞬の沈黙。

　その中で、セレーネが静かに口を開いた。

「私は医務官として、事実を優先します。遺体の冷え方は確かに異常です。氷室級の低温が関与した可能性は高い」

　文官が顔を引きつらせる。反論したいが、専門家に言い返す言葉がない。

　ガウェインが、舌打ちを噛み殺すように言った。

「……殿下に伝える。だが、明朝までだ。結果が出なければ、お前の提案ごと切り捨てる」

「明朝までで十分です」

　私は言い切った。

　胸の奥が震えている。恐怖もある。けれど輪郭が見えてきた興奮が、それ以上に熱い。

　ガウェインは扉を閉める直前、低い声で吐き捨てた。

「公爵令嬢。闇の魔法が嘘なら、証明してみせろ」

　私は微笑んだ。悪役の微笑みで。

「証明しますわ。だから、氷室を調べます」

　扉が閉まる。

　教室に残ったのは、蝋燭の揺れと、黒板の白い文字。

　白い粉が、指先にまだ残っている。

◇

「……魔法は便利すぎますわ」

　私は黒板の「氷室級」の文字を見上げた。

「便利だから、皆がそこへ逃げる。だから私は、逃げられないものを追う。場所。物。記録。人の手」

　ミラが小さく呟く。

「氷室……」

「ええ」

　私は頷く。

「今夜、氷室を調査します。運搬箱の備品札も確認する。図書館の番号が本物かどうか、確かめる」

　セレーネが言った。

「冷気の流れも見たい。氷室の構造は、霜の出方に影響します」

「あなたの目が必要です。今夜だけ、私に貸して」

　セレーネは迷いなく頷いた。

　蝋燭の炎が、彼女の瞳に小さな光を作っている。その光は、断罪の熱とは違う。冷たく、正確で、折れにくい。

　私は黒板の中央を見た。

　死因は何？　と、白い文字がこちらを睨んでいる。

　答えは、まだ全部は出ていない。

　けれど少なくとも、魔法の一言で終わらせる場所からは、もう抜けた。

　そして――私に向けられた矢も、ここから折る。

　白墨の粉を払い、私は外套の留め具に指をかけた。

「行きましょう。氷の道筋を、残しておくために」