手紙の束を胸に抱えて学園の私室棟へ戻ったとき、夕暮れの光が廊下を血の色に染めていた。

　嫌な色だ、と思う。

　嫌な匂いだ、とも。

　扉を開けた瞬間、鼻腔の奥にふわりと触れたのは、甘い香りだった。花の香ではない。菓子の甘さでもない。舌の裏に薄く残るような、ねっとりとした甘さ。

（……何、この匂い）

　ベルツィーゲ家の香はもっと乾いている。樹脂と香木、品よく遠い。これは近い。肌にまとわりつく。息を吸うたび、見えない指が喉を撫でていくみたいだった。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　侍女のミラが駆け寄ってきた。黒髪をきっちりまとめた、小柄で機敏な少女。いつもなら真っ直ぐ目を見て微笑むのに、今日は一瞬だけ私の顔色を盗み見て、すぐ視線を逸らした。

「……お嬢様？」

「何かしら」

　冷たく返す。冷たくしないと、形が保てない。指先の震えが言葉に移ったら終わりだ。

　ミラは口を開きかけ、閉じ、無理に笑った。

「……いえ。お疲れでしょう。お茶とお風呂の支度を――」

「その前に、部屋を見せて」

　返事が、僅かに遅れる。

「……はい」

　その遅れが、胸の奥を小さく刺した。

　私は足音を殺して階段を上がった。ドレスの裾が擦れる音が、妙に大きい。廊下の先、自室の扉の前で、甘い匂いがさらに濃くなる。

　鍵は掛かっていた。

　掛かっているのに、匂いがする。

　ミラが鍵を開ける。扉が軋み、私の部屋が口を開けた。

　整っている。完璧に。

　寝台の掛け布は寸分の乱れもない。机の上の書類は角が揃い、ペンは定位置。花瓶の向きまで、几帳面に正しい。

（……本編で見た、ロザリアの部屋そのまま）

　画面越しに何度も見た“悪役令嬢の私室”。あの美しさだ。誰かの生活の匂いがしない、展示品みたいな整い方。

　なのに――違う。

　部屋の空気が、私を拒んでいる。ここは私の部屋なのに、私のものではない夜が染みついている。

　私はゆっくりと空気を吸った。甘い香りが喉の奥に沈む。頭の奥が鈍く重い。眠気ではない。脳の芯に薄い膜を貼られたみたいな、鈍さ。

「ミラ。この匂い、いつから？」

　ミラの肩がぴくりと跳ねた。

「……香り、ですか？」

「とぼけなくていいわ。この部屋のことは私よりあなたの方が詳しいでしょう」

　ミラは唇を噛み、視線を床に落とした。

「……昨夜、でした」

「昨夜？」

「はい……お嬢様が……『よく眠れる香薬を焚け』と……」

　そこで言葉が途切れる。言ってはいけないことを口にしたみたいに。

　私は窓辺へ寄り、カーテンの端を指でつまんだ。布に甘さが染みている。薄い膜みたいに、指先に残る。

（眠れる香薬）

　胸の奥がひゅっと縮む。

　事件の夜。

　私は何をしていた？

　思い出そうとした瞬間、頭の中に霧が湧いた。月明かり。銀の燭台。誰かの声。扉の音。断片だけが浮かび、そこから先が繋がらない。

（……待って）

　昨夜だけじゃない。

　私は、ここへ来る前の記憶はある。就活の画面。深夜のゲーム。礼拝堂で目を開けた瞬間。

　そして、ここへ来てからの記憶もある。王子の視線。断罪への異議。リリアの震える声。

　でも――その間にいるはずの“ロザリア”の生活が、ない。

　礼儀や口調や人間関係の輪郭は流れ込んできた。体が勝手に動く。言葉も勝手に整う。

　けれど「いつ」「どこで」「誰と」「何をした」の連続が、まるで薄紙で覆われている。

（……私、ロザリアとしての昨日どころか、“ロザリアの毎日”を知らない）

　今まで違和感を覚えなかったのは、礼拝堂の混乱が大きすぎたからだ。生き延びることだけで手いっぱいだったから。

　でも今は、違う。

　証拠が、部屋の中に落ちている。

　私は息を呑み、手のひらを握った。爪が皮膚に食い込み、痛みだけが現実をくれる。

「ミラ。昨夜、私……何時に寝たか覚えている？」

　ミラが青ざめる。

「……鐘が……三つ鳴った頃に……」

　夜更け。

「その前に、誰か来た？」

　ミラが一瞬だけ目を上げ、すぐ逸らした。

「……いえ。誰も……」

　その否定は、言葉だけだった。身体が否定していない。

　私は名前だけを呼んだ。

「ミラ」

　責めない。けれど逃がさない。

　ミラの睫毛が震える。

「……お嬢様を疑いたく、ありません」

　喉が渇いた。水を飲む余裕なんてない。

「何を見たの」

　ミラは震える息を吐き、ようやく言った。

「……昨夜、お嬢様は……外套を羽織って……廊下へ出られました。止めようとしたのですが……『大丈夫』と……」

　世界が一瞬、傾いた。

　外套。夜。ひとり。

　そして私は――その夜の自分を覚えていない。

（……じゃあ、覚えているのは誰？）

　“ロザリア”だ。

　私が入る前の、この身体の持ち主。事件の前日まで生きていたロザリア。

　私は彼女の記憶を持っていない。いや――持たされていない。

　胸が、ぎし、と鳴る。

（動機はある）

　ロザリアはマリアを嫌っていた。

　聖女として愛される彼女が眩しくて？　王子の近くにいるから？　それとも、公爵令嬢の誇りを傷つける何かがあった？

　理由の温度は分からない。でも「嫌っていた」という設定だけは知っている。

（待って。落ち着いて）

　私は視線を室内へ走らせた。

　証拠は感情より、ずっと正直だ。

　机の上のインク壺。蓋が僅かにずれている。

　ペン先が洗われていない。乾いたインクが固まり、先端が少し黒い。

（ここで、誰かが手紙を書いた？）

　誰が？　昨夜のロザリアが？

　次に棚の前。床の光沢がそこだけ違う。薄く艶がある。水拭きしたような、妙な清潔さ。

　私は膝をつき、顔を近づけた。

　――水滴の跡。

　ぽつり、ぽつり、と小さな丸が連なっている。滴が落ちて乾きかけた痕。冷たいものがここで溶けたみたいに、輪郭が残っている。

　指で触れる。乾いている。それでも跡は消えていない。

　私は息を吸い、匂いを確かめた。甘い香薬の底に、ほんのわずかな“冷えた水”の匂いが混じっている。

（……氷？）

　喉が鳴った。

　氷室の台帳の空白。

　そして私の部屋の床に残る、水滴の列。

　偶然、と言い張るには形が良すぎる。

　私は立ち上がり、棚の上を見る。飾りの小箱と香の瓶。整然と並んでいる。何かが置かれていた形跡はないのに、床には水滴だけが残っている。

　そこに、もう一つ。

　鏡台の引き出しが、ほんの少しだけ噛み合っていない。閉めたつもりで閉まっていない、あの僅かな段差。

　私は指先で引き出しを開けた。

　中身は整っている。櫛、髪留め、手袋の予備。

　――その奥に、見慣れない布切れが挟まっていた。

　黒い外套の端布。糸がほつれ、泥が乾いて粉になっている。指でつまむと、粉がさらりと落ち、爪の先に残った。

　その瞬間、喉が固まった。

（……外套）

　ミラの言葉が、形を持って戻ってくる。

　昨夜、私は外套を羽織って出た。

　そして――この布は、戻ってきた外套の“証拠”だ。

　指先が冷える。心臓の音が耳の奥でうるさい。

（私がやったの？　昨夜の私が？　それとも――ロザリアが）

　私が転生してからの私は、まだ誰も殺していない。

　でも、私が転生する前のロザリアなら？

　彼女がマリアを憎み、夜に外套を羽織り、そのまま、何かをした可能性は？

　脳裏に浮かぶのは、礼拝堂の群衆の顔だ。

　真実など欲しがっていない目。

　都合のいい“悪”を求める目。

（次は、私になる）

　ぞくりとする。

　背中に汗が滲むのに、手の中の布切れだけが冷たい。

　ミラが震える声で言った。

「……お嬢様、何か……ありましたか」

　私は布切れを握りしめたまま、低く答えた。

「ええ。――嫌なものが見つかったわ」

　嫌、では足りない。

　私の足元が、少しずつ崩れていく音がする。

　でも崩れるわけにはいかない。

　私は“裁く側の空気”を壊すと決めた人間だ。ここで自分が空気に潰れたら、すべてが滑稽になる。

　私はゆっくりと顔を上げ、ミラを見る。

「ミラ。今日から、この部屋の出入りを記録しなさい。誰がいつ、何のために入ったか」

　ミラが目を見開く。

「で、ですが……」

「相手が公爵でも、殿下でも。例外はなし」

　言い切ると、ミラの唇が震え、やがて強く結ばれた。

「……承知しました」

　忠誠が、決意に変わる瞬間だった。

　私は机の上に手紙束を置いた。読まれていない感謝の封筒の山。その中に、ぐしゃぐしゃで空っぽの封筒がひとつ混じっている。握り潰され、内容だけが消えた影の塊。

　そして床に残る水滴の輪。

　引き出しに隠された外套の欠片。

　証拠が揃っていくたびに、私の中の“知らないロザリア”が輪郭を持ち始める。

（……私が追うべき相手は、外にいる犯人だけじゃない）

　この身体の前の持ち主。

　嫌悪を抱き、行動し、そして何かを隠したかもしれないロザリア。

　私は笑った。悪役の笑みで。

　笑わなければ喉が震えるからだ。

「……面白いじゃない」

　もしロザリアが犯人なら、私は最初から詰んでいる。

　でも、詰みだと決めるのは“思い込み”だ。私が一番嫌うもの。

　私は布切れをそっと布で包み、机の引き出しの奥へしまった。証拠は、感情より先に守る。

　そして、胸の奥で静かに誓う。

　私の知らないロザリアが何をしたのか。

　それを暴くのは、誰かの断罪じゃない。

　――私自身の手で、確かなものだけで。