礼拝堂を出た瞬間、空気が変わった。

　あの場を満たしていた熱狂は、扉一枚でぷつりと切れる。廊下に残っていたのは、香の煙と、冷えた石壁の匂い。そして、背中に突き刺さる視線だった。

（……そりゃそうよね。私は今、「庇った側」だもの）

　ドレスの裾を軽く摘んで歩幅を整える。足が震えそうになるのを、布の重みで押し込めた。慣れない装いが、今日は鎧になる。

「公爵令嬢様」

　近衛の騎士が進路に滑り込み、頭を下げる。丁寧。でも退路は作らない立ち方だ。礼儀の形をした拘束。

「殿下がお待ちです」

「……案内して」

　声が裏返らなかっただけ上出来、と自分に言い聞かせた。

◇

　控えの間には、アルベルト王子が一人でいた。

　礼拝堂で「正義」を纏っていたそのままの顔で、椅子に深く腰掛けている。私が入ると視線だけが動いた。氷みたいに整った目元。

　そして例の癖。

　指輪を指先でひとなでしてから、低い声を落とす。

「話は終わったはずだ、ロザリア」

　怒っているのではない。面倒を見ている声だ。罪人に猶予を与える側の、退屈の声。

「終わってなどおりませんわ。殿下が“終わらせたい”だけです」

「……君は自分の立場が分かっているのか」

「ええ。分かっております。だからこそ、ここで止まれませんの」

　王子は一拍置き、机の端を軽く叩いた。

「最適解は、さっきの場で君が頷くことだった」

「殿下は、人の罪を“最適”かどうかで判断するのね？」

　私が刺すと、王子は眉ひとつ動かさない。

「言葉遊びはいい。君が動けば、盤面が荒れる。余計なリスクが増える」

　私は淡々と返す。

「荒れた盤面を整えるのが、王太子の仕事では？」

「整えるのは私だ。君は、余計なことをしない」

　王子は立ち上がり、扉へ顎をしゃくる。

「だが、君はもう口にした。後戻りはできない。ならば証明しろ。時間は多くない」

　そう言って、もう一度だけ指輪を撫でる。

　あの仕草を見るたび、私は「何かを確かめている」気がしてならなかった。

「彼女から話を聞きますわ」

「許可する。ただし監視は付ける。余計な接触も、逃亡の手助けもさせない」

「当然です。私が欲しいのは真実だけ」

　口にした瞬間、胸の奥がひりついた。

（真実。簡単に言うけど、私が外せば彼女は死ぬ。私も終わる）

　王子は私を通す前に、低く言い置いた。

「あと、現場付近は封鎖した。勝手に入るなよ」

「封鎖？」

「勝手に入れば、証拠が荒れる」

　私は笑みの形だけ作る。

「承知しましたわ。ですが“封鎖”は、守るためのものよ。隠すためのものではなくて」

　王子の目が、ほんのわずかに細まった。

◇

　リリアが押し込められていたのは、学院の一角にある小さな祈祷室だった。

　牢屋ではない。けれど窓は高く、扉は厚い。白い壁に描かれた聖印は、守りというより「ここから出るな」と命じる印に見えた。

　中には痩せた修道女が一人付き添い、リリアは祈りの椅子に座らされている。膝の上で指が絡み、ほどけて、また絡む。落ち着きたいのに落ち着けない手だ。

　私が入ると、リリアはびくりと肩を跳ねさせた。涙で腫れた目が私を見て固まる。

「……ロ、ロザリア様」

「呼び捨てでもよろしくてよ。どうせあなたは私を嫌っているでしょう？」

　わざと刺す。

　私が“ロザリア”としてここにいると示すための棘。

　リリアは首を横に振った。必死すぎて、痛々しい。

「ち、違います……」

「そう？なら良かった」

　私は修道女へ視線を向ける。

「修道女様。少し席を外してくださる？」

「ですが……」

「殿下の許可をいただいております。あなた方が守りたいのは秩序でしょう？　なら、真実を掘り起こす邪魔をなさるの？」

　修道女は唇を噛み、しぶしぶ扉の外へ下がった。

　代わりに近衛の騎士が扉の前で腕を組む。監視は残る。十分だ。

　私はリリアの正面に椅子を引いて座る。近すぎない。でも逃げられない距離。

「推測はいりません。あなたが“見たこと”“聞いたこと”“したこと”だけ。順番に。分からないなら分からないと言いなさい」

　リリアは小さく頷いた。頷き方が、許しを乞う子どものそれだ。

（本編のリリアは、もう少し芯があった気がするのに）

　その違和感を、ひとまず脇へ置く。今は救うための情報が先。

「事件の夜。あなたはどこにいたの？」

「寮の……部屋に。課題を……していて……」

「一人？」

「……はい。最初は」

　最初は。

　その二文字が、指先の震えと一緒に落ちた。

「その後、どこへ行ったの」

　リリアの喉が上下に動く。視線が泳ぎ、壁の聖印に逃げる。

「……お姉様から、呼ばれて……」

「呼ばれた？　口頭？　それとも残る形で？」

　リリアは息を吸い、押し出すみたいに言った。

「……手紙、でした」

「その手紙は、今どこにあるの」

　膝の上で指がぎゅっと握り潰される。

「……分かりません。怖くて……捨てた、のかも……」

　曖昧だ。

　曖昧さは刃になる。彼女の首に当たる刃。

「分からない、では済みませんわ。覚えてる範囲でいい。手紙は、どんな見た目でした？　封の色は？　紙の触り心地は？　匂いでも良いわ」

　リリアが瞬きを繰り返す。

「……匂い……」

　彼女は指先を見つめ、恐る恐る言った。

「……乾いた……土みたいな匂いが、少し……。指に……粉がついた気がします」

「いい。続けなさい。呼び出された場所は」

「学院の……氷室の裏にある、小道です。そこは……ひんやりしてて……」

「到着したとき、誰かいた？」

「……いませんでした。でも、扉が……少しだけ開いていて……」

「どの扉」

「……氷室の裏の、物置の扉です。お姉様は、そこに……」

　声が詰まる。

　彼女の瞳が、祈祷室の白ではなく、別の暗がりを見ている。

「続けなさい」

「……倒れていました。冷たくて……触ったら、手が……」

　リリアは自分の両手を見る。触った感触がまだ皮膚に残っているみたいに。

「血は見た？」

「……少しだけ……でも、たくさんは……」

「そして、叫んだのね？」

「……はい。誰か来てくれると思って……」

「来たのは誰？」

「……分かりません。気づいたら人がいっぱいで……殿下も……」

　そこで彼女の肩が縮む。叱られる前提の癖が染み付いている。

　私は紙とペンを借り、短く書き付けた。

　呼び出し：手紙（現物不明／土の匂い、粉の感触）

　場所：氷室裏の小道／物置の扉が半開き

　発見：倒れている姉／冷たい／血は少ない

　第一集合：不明

　そして最後に、生活の端の情報を拾う。

「……氷室の裏に呼んだっていうことだけど、あなたのお姉様は、涼しい場所が好きでした？」

　リリアの表情が、ほんのわずかに歪んだ。

　答えたくない顔だ。

「……嫌い、でした」

「嫌い？」

「……冷たいものは口にしない。冬も……暖める魔術具を、いつも……」

　妙に具体的だ。日々の観察の具体さ。敬愛だけじゃない、緊張の混じった具体さ。

（マリアにそんな設定はなかったはず）

　違和感が、二つ目に増える。けれど今は、掘り下げない。掘り下げるなら、彼女が生き延びてからだ。

「なぜ嫌いなの？」

　リリアの唇が震え、視線が落ちる。

「……それは……言えません……」

　怖くて言えない点だけが、やけに輪郭を持つ。

　私は息を吐き、背筋を伸ばした。

「リリア。あなたが何を恐れているかは、今は聞きません」

　紙を指先で軽く叩く。

「でも覚えておきなさい。あなたが言えない空白は、あなたの首に巻かれる縄になりますわ。切りたいなら、いつか必ず私に渡しなさい。言葉でも、物でも。何でも」

　リリアの瞳が揺れる。涙が落ちそうで落ちない。

「……ロザリア様は……どうして……」

　私はその問いを、優しさで受け止めない。ここで優しくしたら、彼女は甘える。甘えた瞬間、終わる。

「勘違いしないで。私はあなたを好いていない」

　それから、少しだけ声を落とす。

「でも、真実を確かめずに人を断罪する結末は、私の趣味じゃありませんの」

　強がりで、本音だった。

　扉の外で騎士が咳払いをした。長居は許されない合図。

　私は立ち上がり、リリアを最後に見下ろす。

「今夜は休みなさい。泣くなら泣いてもいい」

　一拍置く。

「ただし明日、生きるために何ができるか考えなさい」

　リリアは小さく、何度も頷いた。

「……はい……」

◇

　祈祷室を出ると、廊下の冷気が頬を撫でた。

　歩きながら、頭の中で“確かなこと”と“確かでないこと”を並べ替える。

　確かなこと。

　呼び出しは手紙。現物の所在は不明。

　土の匂い。指先に残る粉。

　場所は氷室裏。物置の扉は半開き。

　姉は冷たかった。血は少なかった。

　そして、姉は寒さを嫌っていた。

（寒さを嫌う人間が、氷室の裏で、冷たい死に方をする）

　偶然ではない匂いがする。

　意図がある。誰かが、そこへ連れていった。

　廊下の窓から中庭が見えた。その向こう、白い石造りの施設が月明かりを受けて沈黙している。氷を保管するための建物。

（次は、あそこ。でも、殿下は“封鎖”と言った）

　背後から足音が近づく。近衛の騎士だ。

「ロザリア様。殿下がお呼びです。『次の一手を聞かせろ』と」

　時間が、また首を締めに来る。