高い天井の向こうで、ステンドグラスが燃えるように光っていた。赤、青、金。極彩色の光が礼拝堂の石床に落ち、まるで血の染みみたいに揺れる。

　本来ここは、祈りと沈黙の場所だ。

　けれど今、満ちているのは沈黙ではない。息を潜めた興奮。誰かを裁くために集まった人間が放つ、甘ったるい熱だ。

「リリア・エヴァンス！　貴様の罪はもはや明白。言い逃れはさせん！」

　鋭い声が、石の壁に跳ね返って礼拝堂を震わせた。

　中央の白石の床に、少女が膝をついている。栗色の髪は乱れ、頬は涙で濡れていた。肩が震えているのに、泣き声は出せないみたいに喉を詰まらせている。

（……本物だ）

　そんな場違いな感想が、頭の隅をよぎった。

（待って。なんで私、ここにいるの）

　こめかみがズキズキする。数時間前まで私は、就活サイトとにらめっこしながら、息抜きに乙女ゲームを周回していたはずなのに。

　目を開けたら、重いドレス。刺繍。宝石の重み。背筋を伸ばす作法まで、体が勝手に知っている。

　私は群衆の隙間から、壇上の青年を見上げた。

　眩い金髪。整った顔。冷たい眼差し。まるで正義を着こなしているみたいな男。

　第一王子、アルベルト。

「至高の聖女、マリア・エヴァンス聖女殿を殺害した罪……その命をもって償うがいい！」

　どよめきが爆発する。

「そうだ！」

「聖女様を！」

「魔女め、死で償え！」

　怒りは一つの生き物みたいに膨れ上がり、礼拝堂の空気を押し潰す。

（マリアが死んだ？　そんな、はず……）

　混濁する頭の中で、必死に記憶を掘る。

　乙女ゲーム『ステラ・ルミナス』。

　マリア・エヴァンスは、ヒロインの姉で、誰もがひれ伏す「至高の聖女」だった。病を癒やし、争いを止め、民に希望を配る。ゲーム内でも特別な存在で、物語の要だった。

　そしてヒロイン、リリアは。

　その姉を心から慕う、優しくて、気が弱いくらいの子だった。

「違う……私は、お姉様を、殺してなんて……っ」

　掠れた声は、罵声にすぐ飲まれる。

　アルベルト王子は、容赦なく言い切った。

「黙れ。現場は密室。そこにいたのは貴様と姉君だけ。そして遺体には、貴様の氷魔法の痕跡が残っていた。否定の余地などない」

　密室。氷魔法。痕跡。

　それらしい単語が並ぶほど、場の熱が増す。

　彼らは真実を欲しがっていない。

　王子が指を差した“悪”を殴って、正しい側に立った気になりたいだけだ。

　胸の奥が、むかむかする。

　吐き気の正体は、怒りだ。嫌悪だ。よく知っている種類の空気だ。

（おかしい。リリアは、人を殺せる子じゃない）

　しかも。

　こんなイベント、ゲームにはなかった。

　断罪イベントは確かにある。悪役令嬢がヒロインをいじめ、最後に裁かれる。お決まりの舞台装置だ。

　けれど“ヒロインが姉を殺した罪で断罪される”なんて、聞いたことがない。

　私の指先が、絹の裾を強く握りしめる。

（それより……私は誰？）

　その瞬間、壇上から鋭い視線が突き刺さった。

　アルベルト王子が、群衆の中の私を見つけていた。彼は親指で指輪をひとなでしてから、淡々と告げる。

「ロザリア。君も、この女が聖女を害したことに異論はないな？」

　ロザリア。

　名前が落ちた瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

　記憶が濁流のように流れ込む。

　鏡に映る、艶のある赤髪。冷たい紫の瞳。周囲が勝手に道を空ける感覚。礼儀と恐れが混ざった視線。

　ロザリア・ド・ベルツィーゲ。

　公爵家の令嬢。闇魔法の使い手。誇り高く、傲慢で、ヒロインを執拗にいじめる悪役。

　どのルートでも最後は破滅する、便利な“罰せられる役”。

（……私が？　私がロザリア？）

　心臓が早鐘を打つ。

　体のどこかが、正しい答えを知っている。

　頷け、と囁く。ここで王子に同調すればいい。ヒロインを落とせばいい。そうすれば、未来の死亡フラグが消えるかもしれない。

　なのに。

　喉の奥から、別の声が湧き上がる。

（そんなの、気持ち悪い）

　誰かが決めた筋書きに従って、自分の魂まで差し出すのか。

　見て見ぬふりで、誰かの人生を終わらせるのか。

「……ロザリア？」

　返事がない私に、王子が眉をひそめる。

　礼拝堂の空気が、じわりと固くなる。視線が集まる。期待と嘲笑が混ざった視線だ。

　私は、一歩前に出た。

　ドレスの裾が石床を擦る音が、やけに大きく響いた気がした。

　胸は怖いほど脈打っている。背中には冷たい汗。けれど、逃げない。

　ここで逃げたら、私は一生、誰かの台本の中でしか生きられない。

　私は顔を上げ、笑みの形だけ作った。

「王子殿下。その断罪、少々早計ではございませんこと？」

　一瞬で、礼拝堂が静まり返った。

　床に伏せていたリリアが、驚いたように目を上げる。

　アルベルト王子の瞳が、冷たく細まった。

「ロザリア、君は何を言っている。君こそ、この女を最も嫌っていたはずだろう」

「ええ。好みではございませんわ」

　私は、なるべく軽く言う。

　悪役令嬢らしい棘は残す。でも、下品には落とさない。公爵家の令嬢は、言葉で人を切る。

「泣き顔で場を支配しようとするのも、同情を買うのも。正直、見ていて苛立ちます」

　リリアがびくりと肩を震わせた。

　周囲の貴族たちは、納得したように頷く。そう、これでいい。私が“ロザリア”であることを示せる。

　その上で。

「ですが。至高の聖女とまで称えられた方が殺されたというのに、“痕跡”だけで幕を引くなど、あまりに芸がありませんわ」

　ざわり、と空気が揺れる。

「氷魔法の痕跡？　結構です。痕跡など、残したい者が残せばよろしいでしょう。魔法が万能な世界だからこそ、魔法は嘘もつきます」

　アルベルト王子の口元が、わずかに歪んだ。笑みとも、苛立ちとも取れる微細な動き。

　彼はもう一度、指輪を撫でる。癖なのか、何かを確かめる仕草なのか。

「……君は、この女を庇うのか。公爵家の名にかけて」

「庇う？　まさか」

　私は小さく首を傾けた。

「私はただ、退屈が嫌いなだけですの。真実が見えない結末なんて、味のしない菓子と同じ。そんなもので終わるくらいなら、いっそ私が壊して差し上げます」

　自分の声が、思った以上に通る。

　怖い。でも、怖さの奥に、妙な熱がある。

「猶予をくださいませ。この事件、私が真相を究明いたします」

　礼拝堂のあちこちで息を呑む音がした。

　リリアは唇を震わせ、何か言おうとして言葉を飲み込む。

　アルベルト王子は少し黙り、それから、楽しげでもなく、怒りでもなく、ただ乾いた声で言った。

「面白い」

　その言葉は、賞賛ではなかった。

　試すような響きだった。

「ならば証明してみせろ。期限を与える。その間に真実を示せなければ、リリアは処刑。加えて君も、共犯、あるいは偽証の罪で裁かれる」

　周囲がざわめく。

　脅しだ。首に縄をかけて走れと言っている。

　けれど私は、引かなかった。

「望むところですわ」

　口角を上げる。

　鏡の中で見たことのない笑み。高貴で、冷たくて、最悪に性格が悪そうな笑み。

　怖いのに、胸の奥が少しだけ晴れる。

　これが私の最初の選択だ。誰かのルートでも、誰かの結末でもない。

（自分の生き方は、自分で決める）

　礼拝堂の外、鐘楼の鐘が鳴った。

　断罪の合図みたいに、厳しく、重く。

　けれどその音は、同時に宣言でもあった。

　悪役令嬢ロザリアの、孤独な戦いの始まりを告げる鐘だ。