「ア……ガ……」

　No.404（ノット・ハウンド）がよろめきながら、骨の槍を突き出してくる。だが、その軌道はあまりに遅く、そして悲しいほどに単調だった。

　マッドサイエンティストによる過剰な電流操作と、終わりのない虐待によって、彼女の戦士としての魂はすでに磨耗しきっている。

（もういい。……もう、十分だろ）

　ガレアは歯を食いしばり、断頭斧を大きく振りかぶった。刃ではなく、石突で心臓を一突きにして、苦痛なく終わらせる。

　それが、同じアルファとして生まれてしまった同族への、せめてもの手向けだ。

「眠れ。次は、愛してくれる人の元へ生まれ変われ」

　ノットは避けようともせず、ただ濁った瞳でガレアを見つめ――いや、私の背後を見ている？　その違和感に気づいた時には、既に手遅れだった。

　頭上からの殺気──いや、「殺気」すらなかった。

　真空の刃が落ちてくるような、無機質な物理現象としての落下。

（――ッ！？ なんだ、匂いがしない！？）

　ガレアの獣の嗅覚が、背後の脅威を捉え損ねた。しかし、振りかぶった斧の勢いは殺せない。身体が硬直するコンマ一秒の隙。灰色の影が、無防備な首筋へとダガーを振り下ろす――。ガレアが死を覚悟した、その瞬間だった。

「ガ……ルルァッ！！」

　目の前の「怪物」が動いた。ノットが自身の身体を弾丸のように射出し、ガレアを突き飛ばしたのだ。

「え……？」

　鈍く、濡れた音が響いた。ガレアが突き飛ばされて転がったその場所に、ノットが覆いかぶさるように割り込んだのだ。灰色の女のダガーは、私の首ではなく、ノットの背中から心臓を深々と貫いていた。

「……あ？」

　灰色の女の口から、無感情な声が漏れる。

「計算外。……なぜ、肉壁（シールド）になる？」

　ノットは答えなかった。口から大量の血と、緑色の溶解液を吐き出しながら、巨大な鉤爪の手でダガーを掴んで離さない。

「ガレアッ！！」

　ルシアンの悲鳴で、ガレアは我に返った。目の前の光景が信じられなかった。理性を焼かれ、ただの殺戮人形にされていたはずの怪物が、自らの意志で私を庇った？

「おい、ノット……！　なんで……！」

　私は這いずり寄り、彼女の身体を支えた。身体は冷たくなり始めていた。だらしなく開いたままの股間から、糞尿と精液が垂れ流されている。そんな惨めな姿なのに、彼女の瞳には、先ほどまでの濁り消え、澄んだ光が宿っていた。

「キ……レ、イ……」

　ノットの視線は、私の顔ではなく、私の腰――ルシアンによって整備された『処女の鉄枷』に向けられていた。

「アイ……サレ……テル……」

　彼女は知っていたのだ。自分がつけられている首輪と、私がつけられている鉄枷の違いを。誰にも守られず、ただ消費されるだけの穴だった彼女にとって、私の厳重な拘束具は、羨ましいほどに輝く愛の証明に見えたのかもしれない。

「ニ……ゲ……ロ……」

　ノットは、最後にひきつった笑みを浮かべた。それは怪物のものではなく、一人の誇り高き女アルファの顔だった。彼女の腕から力が抜け、ドサリと崩れ落ちる。

「……死んだわね」

　灰色の女は興味なさそうに、ノットの死骸からダガーを引き抜いた。血振るいをして、虚ろな目で私を見る。

「邪魔が入ったわ。……まあいい。次はあんたよ」

「……貴様ァァァッ！！」

　全身から、激情が噴き出した。同族の誇りを踏みにじり、ゴミのように捨てたこの女を、絶対に許さない。

　◇

「な、なんだ、あの乱入者は！？」

「石女（うまずめ）のシグマだ！　忌み子が試合を滅茶苦茶にしやがった！」

　右ブロックの惨劇に、観客席は騒然となっていた。

　審判団が慌てて笛を吹き、警備兵らが灰色の女を取り囲もうとする。だが、その混乱を一喝したのは、高らかに響く笑い声だった。

「ハハハハハ！　良い！　実に良いぞ！！　……シグマの女よ、名乗るがよい」

「……イゾルデ」

　貴賓席の狂王が、立ち上がって拍手していた。

「友情！　自己犠牲！　そして理不尽な死！　これこそが闘争の華よ！　警備兵、下がれ！」

「へ、陛下！？　しかしルールが……」

「ルールなど余が決める！　柵を取り払え！　無粋な仕切りなどいらぬ！」

　王が指を鳴らすと、闘技場の仕掛けが作動した。中央を分断していた巨大な鉄柵が、地下へと沈んでいく。

　右の檻と、左の檻が繋がった。

　右には、友の死に涙し、怒りに震えるガレアと、無感情な死神イゾルデ。左には、状況が飲み込めず剣を構えたままのローズマリーと、腕組みをしたまま動かないドラクル。

　四人の怪物が、障害物のない一つのリングで対峙する。

「生き残った四名で殺し合え！　最後に立っていた者こそが、今大会の頂点だ！」

　王の無慈悲な勅命により、準決勝は崩壊し、史上最悪の四つ巴へと変貌した。

「……ふざけるな」

　私はノットの死骸をそっと床に寝かせ、ゆっくりと立ち上がった。涙で視界が滲む。だが、その奥にある殺意は明確だった。

「全員、食い殺してやる」

　鉄枷が、ガレアの怒りのフェロモンに反応して、痛いほど強く締め付けてきた。

　ルシアンが金網越しに叫ぶ。

「ガレア、落ち着け！　周りを見ろ！　全員が敵だ！」

　そう、全員が敵。美しく着飾った騎士も、最強の覇王も、そして友を殺した死神も。血の匂いが充満するリングで、私の中の獣性（ほんのう）が、燃え上がり始めていた。