「準決勝は、二試合同時に行う！　観客の興奮を二倍にするためにな！」

　狂王の勅命により、闘技場の様相は一変していた。

　広大なリングの中央に巨大な鉄柵が打ち込まれ、ステージを左右真っ二つに分断したのだ。

「正気かよ……。歓声が混ざり合って、指示が通りにくいぞ」

　ルシアンが耳を塞ぎながら毒づく。ガレアは断頭斧を構え、目の前の対戦相手を見据えた。

「集中しろ、ガレア。まずは目の前の怪物を終わらせるんだ」

【右ブロック：ガレア vs 人造魔獣 No.404】

　目の前に立っているのは、かつて人間だったモノ――『人造魔獣』No.404（ノット・ハウンド）だ。ガレアと同程度の身長。だが、その立ち姿には覇気がない。猫背で、片腕の巨大な鉤爪をだらりと下げ、虚ろな瞳で地面を見つめている。

「ア……ガ……」

　彼女の装備は、継ぎ接ぎだらけの拘束具と、皮膚に埋め込まれたボルトのみ。そして、私の目を釘付けにしたのは、彼女の下半身だった。

「……穿いて、いないのか」

　私たちが必死に鉄や茨で隠している股間。ノットのそこには、何もなかった。ズボンも、貞操帯も、下着すらも。露わになった秘部は、赤黒く腫れ上がり、だらしなく開いたまま閉じなくなっている。そこから絶えず垂れ落ちる粘液が、彼女が受けてきた扱いの全てを物語っていた。

　背後のマッドサイエンティストが、ニタニタと笑いながらコントローラーをいじっている。

「ヒヒッ！　ノットは『排泄』させることで安定させているんだよ。戦いの前も、後も、たっぷりと種を注いでやってな！」

「……吐き気がする」

　ガレアは斧の柄をきつく握りしめた。

　もし彼女がルシアンに出会わず、国軍に捕獲されていたら。鉄枷という「愛の拘束」を与えられず、ただ消費されるだけの肉穴として扱われていたら。

　目の前の怪物は、あり得たかもしれない未来そのものだった。

　ノットがよろめきながら、鉤爪を振り上げる。その動きに殺意はない。あるのは「殺されたい」という懇願だけだった。

　ガレアの鉄枷が、同情と共鳴して微かに振動した。

「ああ。……すぐに楽にしてやる」

【左ブロック：ドラクル vs ローズマリー】

　一方、鉄柵を挟んだ左の檻では、全く異なる種類の緊張感が張り詰めていた。

「あら、ごきげんよう。薄汚い野良犬さん」

　『虚飾の騎士王』ローズマリー・ファン・ヘルシングが、優雅にスカートをつまんで一礼した。

　黄金のプレートアーマーに身を包んだ彼女は、戦場に咲く大輪の薔薇のように煌びやかだ。その腰には、芸術品のような輝きを放つ、黄金の貞操帯が装着されている。

　純金で作られた装飾の下には、世界で最も硬いとされる金属・アダマンタイトの芯が隠されており、彼女の高貴なる処女性を物理的に防御していた。

　対するは、前大会覇者『隻眼の龍帝』ドラクル。

　ローズマリーよりも頭一つ分ほど背の高い巨体。武器は素手。そして彼女の股間には、粗末な腰布が一枚巻かれているだけだ。

「……ふん。着飾った豚か」

　ドラクルは腕組みをしたまま、その隻眼でローズマリーを見下ろした。

　その一言に、ローズマリーの柳眉が逆立つ。

「豚ですって！？　黙りなさい！　その貧相な布切れ一枚の格好こそ、恥を知るべきよ！」

　ローズマリーの手元で、鞭のような剣――「蛇腹剣（ガリアンソード）」がジャラリと伸びた。

「セバスチャン、紅茶の準備を。3分で終わらせるわ」

「畏まりました、お嬢様。……相手の右足、古傷が開いております」

　リング外にいる執事が、優雅に懐中時計を見る。

　ローズマリーの手首が返る。蛇のような剣先が、予測不能の軌道を描いてドラクルの死角を襲う。

「あなた、美しくないわね。豚のように鳴きなさいッ！」

　刃がドラクルの喉元に迫る。だが、ドラクルは動かない。避けない。瞬きもしない。

「なっ！？」

　空中で、剣が止まった。物理的な障壁ではない。ドラクルの全身から放たれた『覇気（プレッシャー）』――超高密度のアルファフェロモンの壁が、刃の勢いを殺したのだ。

「遅い。止まって見えるぞ」

　ドラクルが一歩踏み出す。

　たった一歩。それだけで闘技場の空気が軋み、ローズマリーの黄金の鎧が共振して震え始めた。

　◇　

「右も左も、化け物揃いだ……」

　ルシアンが冷や汗を拭う。

　ノットの悲哀に満ちた特攻を受け止めるガレア。

　黄金の騎士を覇気だけで圧倒するドラクル。

　二つの戦いが最高潮に達しようとしていた、その時だった。

　天井の梁の上に、誰にも気づかれることなく、灰色の影が佇んでいた。その虚ろな瞳は、左の「騎士」と「最強」ではなく、右の「実験体」と「鉄屑」を見下ろしていた。

「……数が合わないわね。減らしましょうか」

　灰色の死神が、重力を無視してガレアの背後へと舞い降りようとしていた。