宿に戻った後の時間は、ある種の儀式だった。

　安宿の狭いシャワールームで、ルシアンがホースの水をかけながら、デッキブラシでガレアの身体を洗うのだ。肉の溝に入り込んだ返り血と、そして何より、股間の鉄枷にへばりついた肉片を洗い流すために。

「冷たいぞ、ルシアン」

「我慢しろ。血が乾いて固着すると、錆の原因になる」

　ルシアンは彼女の股座に洗剤をかけ、スポンジで丁寧に鉄板の表面を磨いていく。そのたびに、金属越しに彼の指の感触が伝わってくる。

　硬い鉄の冷たさと、彼の手の温かさ。その矛盾した感覚が、今のガレアそのものだった。

「……なぁ、そろそろ外してくれないか？　風通しが悪くて蒸れるんだ」

「駄目だ。今夜は満月だぞ。ホルモンバランスが乱れやすい夜だ」

　ルシアンは淡々と作業を終えると、バスタオルをガレアの頭に投げつけた。

　安宿のベッドは、ガレア一人が寝るだけで軋みを上げる安物だった。彼女は無理やりルシアンの隣に潜り込んだ。

「狭いな」

「お前がデカいんだ」

　ルシアンが苦笑し、背中を向けて横になる。

　ガレアはその背中に、後ろから覆いかぶさるように身体を寄せた。いわゆるスプーンの体勢だ。彼女の腕が彼の胴体をすっぽりと抱え込み、彼女の顎は彼の肩に乗っている。

　鼻腔をくすぐるのは、シャンプーの香りと混じり合った、彼自身のオメガの匂い。甘く、少しスパイシーで、脳髄を痺れさせるような極上の香り。

　身体の奥底で、本能という名の獣が爪を立てる。だが、その獣の鼻先には、常に冷たい鉄格子がある。

　ガレアが腰をルシアンの尻に押し付けようとすると、股間の鉄枷が彼の尾てい骨に当たって、硬質な音を立てた。

　柔らかな肌と肌が触れ合うことはない。ガレアの最も熱い部分は分厚い鋼鉄に閉ざされ、彼を感じることができない。

「……邪魔だな、これ」

「少し離れろ。背中に当たって痛い」

　ルシアンは文句を言いながらも、ガレアの腕を振りほどこうとはしなかった。むしろ、彼女の腕の上から自分の手を重ね、指を絡ませてくる。

「ガレア。俺たちは番いじゃない。契約者だ」

「わかっている」

「俺は弱いオメガで、お前は最強のアルファだ。この鉄枷がなければ、お前は獣の本能で俺を食い殺すかもしれない。……俺は、お前に壊されたくない」

　ルシアンの声は静かだった。彼が恐れているのは、ガレアそのものではない。「アルファ」という種族の、抗えない捕食本能だった。

　かつて多くのオメガが、暴走したアルファに身体を引き裂かれ、心を壊されてきた歴史がこの世界にはある。

「俺は、お前を壊さない」

　ガレアは彼の耳元で囁いた。

「俺は、お前の犬だ。飼い主を噛む犬は殺処分でいい」

「……ふふ、物騒な話だな」

　ルシアンは寝返りを打ち、彼女のほうを向いた。暗がりの中、彼の手がガレアの首元の鎖を伝い、胸の間を滑り落ち、そして股間の鉄枷へと伸びる。冷たい鉄の表面を、彼の細い指が愛おしそうになぞった。

「この大会で優勝したら……その時こそ、俺はこの鍵を使う」

　ルシアンは、首から下げていたペンダントを引き出した。

　銀色の小さな鍵。それが、ガレアの肉体を、欲望を、そして「女」としての全てを解放する唯一の鍵（キー）。

「古代遺物の力で、オメガとしての虚弱体質を治す。そうすれば、お前のフェロモンを受け止めても、壊れずに済むはずだ」

「本当か？　そうなれば……本当にデキるのか？」

「ああ。……その時は、たっぷりと可愛がってやるよ」

　ルシアンはガレアの額に、軽く口づけを落とした。それは子供を寝かしつけるような、優しい挨拶だった。

「おやすみ、ガレア」

「……おやすみ、マスター」

　ガレアは目を閉じる。

　股間の拘束具は相変わらず窮屈で、内部の振動子は微弱な振動を続けている。けれど、不思議と苦痛ではなかった。

　この鉄の冷たさは、未来への約束の温度だ。いつかこの鉄が外され、熱い肉と肉が繋がる瞬間を夢見ながら、ガレアはルシアンの匂いに包まれて意識を手放した。

　◇

　翌日。本戦トーナメント一回戦。

　二人は、再び闘技場の石畳の上に立っていた。

「さあ始まりました第一試合！　鉄錆の枷、対するは……双頭の毒蛇だあああ！！」

　対面のゲートから現れたのは、異様な二人組だった。

　瓜二つな二人の少女。一人は全身に蛇の刺青を纏い、小柄な身体を鞭のようにしならせている。もう一人は露出度の高い踊り子の衣装を着ていた。

　ジェイドとルビー。悪名高い暗殺者姉妹だ。

「あらァ、大きいわねェ。まるで六白牛（ホルスタイン）ね」

「なんかトロそう。ねえお姉ちゃん、あたしの毒で遊んでいい？」

　クスクスと笑う姉妹。

　ガレアは不快感に眉をひそめ、斧を構えた。

　あいつらからは、嫌な匂いがする。腐った花のような、人工的な甘ったるさ。

「気をつけろガレア。奴らはまともには来ないぞ」

「ああ。一撃で叩き潰してやる」

　開始のゴングが鳴る。

　ガレアが地面を蹴り、一気に距離を詰めようとした瞬間だった。

　プシュウゥゥゥ……ッ！　妹のルビーが懐から取り出した球体を地面に叩きつけた。

　紫色の煙が爆発的に広がり、闘技場を覆い尽くす。

「なんだ、目くらましか！？」

　ガレアは視界を奪われ、足を止めた。だが、本当の脅威は視覚ではなかった。

「――ッ！？」

　吸い込んだ瞬間、肺が焼け付くような熱さを覚えた。

　違う。熱いのは肺だけじゃない。下腹部だ。股間の奥底、鉄枷に守られているはずの場所が、かつてないほど激しく脈打ち始めたのだ。

「う、ぐぅ……ッ！　な、んだ、これ……！？」

「『強制発情ガス（ヒート・ミスト）」

　オメガの発情フェロモンを化学的に濃縮し、気化させた非人道兵器。

　本来、制御されているはずの性衝動（ラット）が、無理やりこじ開けられようとしていた。

「あ、はぁ、はぁ……ッ！　ル、ルシアン……！？」

　膝から力が抜ける。斧が重い。

　鉄枷の内部センサーが異常を検知し、振動子が警告モードに切り替わり、激しく暴れ回る。だが、その刺激すらも、今のガレアには拷問ではなく、焦れったい快楽の助長にしかならなかった。

「うっふふ、効いてる効いてる！　あのデカ女、もうあんなに顔を赤くしてるわ！」

　霧の中から、ルビーの声が響く。

　そして、音もなく背後から忍び寄る気配があった。

　ジェイドだ。毒を塗った二刀の短剣が、ガレアの無防備なアキレス腱を狙って振り下ろされる。

「ガレアッ！！」

　ルシアンの叫び声が、遠く聞こえた。