新（あらた）先輩の引率で、まず俺たちはギルドに案内された。

　石造りの建物は想像よりも大きく、昼間なのに酒臭い。冒険者ってのはこういうものなのか……。

「まずは“ジョブ判定”だな。これを受けないと初期装備が受け取れないからな」

　新が慣れた足取りでカウンターへ歩いていく。受付嬢の女性が俺たちを一瞥し、魔道具の台座を指し示した。

「順番にこの水晶に触れてください」

　衛が最初に触れる。水晶が赤く輝き、文字が浮かぶ。

「戦士。うん、イメージ通りだな！」

　次に勇希が触れる。青い光。

「パラディン、っと……ほう、これは珍しい。回復と防御の適性がありますよ」

「よっしゃ、サポートも任せろ！」

　そして俺、善の番だ。水晶は淡い緑色に光り、文字が浮かんだ。

「……シーフ？」

　衛と勇希が同時に吹いた。

「善、地味に似合ってる！」

「お前、気配消すの得意だしな」

　やかましい。

　ともあれ、予想外ではあるが、俺たちはそれぞれのジョブを手にした。

　ギルドからの支給品――短剣、木剣、盾とロッドをもらい、いよいよ冒険者らしくなってきた。

「いいか、お前ら。新人がまずやるべきは“角ウサギ”狩りだ！」

　新先輩が胸を張って宣言する。

　周囲の冒険者も「あー初心者はまずそこだよな」みたいな顔で頷いている。

「レベル上がったらゴブリン、さらに慣れたらオーク……この順番がテンプレだ。俺もそうやって育った！。安心しろ、最初は応援（エール）とか投石とかの初期スキルで支援してくれ。」

　どうやらこのアドバイスは、新先輩の“代々受け継がれた教え”らしい。本人は真剣なんだけど、なんというか……説明が雑だ。

　とはいえ、俺たちは言われた通り、森に向かった。

「角ウサギ、普通に速いな……」

　遠くで草が揺れ、白い影が跳ねる。見た目は可愛いが、額の一本角は洒落になっていない。

「善、右から回り込む！　俺と勇希で追い込むぞ！」

「了解！」

　三人で声を掛け合い、ウサギの動きを封じる。

　剣術も魔法もまだまだ素人だが、チームワークだけは昔のまま。追い込み漁みたいに角ウサギを追い詰め、一体ずつ確実に倒していく。

「悪くないぞ！　初心者にしては上出来だ！」

　新は腕を組んで満足げに頷いた――その時だった。

　地面が震えた。

　そして、森が割れるように巨影が現れた。

「ヘ、ヘルマンモス……！？」

　象の倍以上ある巨体。背中には太い毛並み、地面を削る巨大な牙。

　レベル35以上の冒険者が数人がかりで、ようやく討伐できる“レイドボス”だ。

　新の顔色が一瞬で吹き飛んだ。

「逃げろーーーッ！！」

　怒鳴り声が森に響く。

　真っ先に逃げるのではなく、俺たちを前に押しやる形で背後から護るように走る――そこはさすがベテランだ。

「どうする善！？」

「逃げる！　でもこのままじゃ追いつかれる！」

　走りながら視界の端を見た瞬間、小さな小屋が見えた。

　猟師の小屋。前にスコップが数本立てかけられている。

「衛！　スコップ借りるぞ！　勇希、手伝え！」

「了解！」

「ええ！？　これで戦う気！？」

「違う、罠だ！」

　衛のファイアスターターが火花を散らし、積んであった枝に着火する。

　炎の匂いに気づいたヘルマンモスが方向を変える。

　俺たちは、事前に勇希が掘ってくれた落とし穴の位置へ誘導するため、左右に散って走る。

「善！　誘導できるか！」

「やるしかねぇだろ……！来いよ、“重量級・高タンパク食材”！！」

「聞いたかヘルマンモス！晩メシ担当の勇希が腕まくりして待ってんぞ！

解体は俺も手伝う！！」

「了解！倒したら最高のごちそうにしてやるから、楽しみにしとけ！！」

　巨大な影が背後に迫る。風圧と地響きが肌を刺す。

　距離をギリギリまで詰められた瞬間、俺は落とし穴の前で急旋回した。

　ドガァァァァン！！！

　ヘルマンモスの巨体が穴に落ちる。しかし――

「っ……！？」

　牙の先端が俺の腹に突き刺さった。

　世界が一瞬、白く弾けた。

「善！！」

「大丈夫か！　しっかりしろ！」

　新が駆け寄り、俺の身体を抱き起こす。

　しかし、腹に激痛はない。

　代わりに、胸元の“本”がめり込んでいた。

『ソクラテスの問い』

　傷一つない。

　……どんな材質だよこれ。

「呪われてる……？　いや、守ってくれた……？」

　衛と勇希が呆然としている。

「善、お前……本に命救われてるぞ……」

「いやマジでなんなんだよこれ……！」

　落とし穴の中で暴れるヘルマンモスに、俺たちは一斉にスコップで追撃を開始した。

「うおりゃああああ！！」

「勇希、足元！　衛、目狙え！」

「よっしゃあああ！」

　スコップでレイドボスをボコボコにする俺たち。

　どんな絵面だよこれ。

説明する暇はなかった。

「今だぁぁぁ！！」

周囲から、声が飛ぶ。

ギルドからついてきていた冒険者たち。

野次馬。見物人。

「いけぇぇぇ！！」

「スコップだ！　殴れ！！」

「やっちまえ新人！！」

……この世界では誰でも使えるスキル、

応援（エール）。

ほんの少しだけのバフがかかるらしい。

しかし、微々たるもので実感はない。

「今だ、新さん！」

「任せろッ！！」

　光の剣が閃き、ヘルマンモスの咆哮が森に響き――

　ついに、巨体が沈黙した。

　静寂。

　新は肩で息をしながらも、誇らしげに剣を収めた。

「はぁ……はぁ……やった、ぞ……！」

　だが、衛と勇希は違和感に気づいていた。

「善……これ……」

「スコップのダメージ、めちゃくちゃ通ってなかったか……？」

　俺も同じことを考えていた。

「ボス級が……こんな簡単に？」

　強さの評価基準――レベル。

　それが絶対だと思い込んでいたが、今の戦いには不自然な点が多すぎた。

「この世界……本当に“レベル”で強さが決まってるのか？」

　俺の疑問は、確信めいた重さを持って胸に沈んだ。

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