帝国少女と反逆のタイムパラドックス

そのまま階段を数段上がり、

シオリはふいに足を止めて振り向いた。

「ほら、いこ！」

少し先で呼び止められ、

ソラは一瞬だけ間を置いてから、

「お、おう……」

と応じる。

そう言いながら階段を上がろうとし、

後ろにいるハルへ声をかけた。

「いこうぜ」

「うん」

ハルは短く頷き、

そのままソラの背中に続く。

二人は先を行くシオリの後ろを追い、

さらに階段を上っていく。

やがて、

すぐ脇に扉のある最上段が見えてきた。

そこへ辿り着くと、

シオリはくるりと振り返り、

「ここが私の家！」

と、明るく告げる。

そう言ってガチャッと丸いドアノブを回し、

二人へと身を引いた。

「どうぞ！」

「おじゃましまーす」

ソラが先にそう言いながら中へ入り、

ハルもそれに倣い、同じように続いた。

中へ足を踏み入れると、すぐ奥に視界が開けた。

部屋の中央にはテーブルが置かれ、それを囲むように大きめのL字型ソファが据えられている。

さらにその周囲には、一人用のソファとスツールのようなものも、いくつか配置されていた。

左手側には簡易的なキッチンのような設備があり、その奥には、楽器や機材が並ぶ音楽スペースらしき空間が広がっている。

部屋全体はどこか統一感があり、整っているのに堅苦しさはない。

まるで秘密基地のような、不思議と胸が高鳴る空間だった。

すると、ハルが小さく息を吸い、静かに言った。

「なんかすごい、いい匂いがする……」

それにソラも頷きながら、

「そうだな。女子の部屋って、そういうもんなのか？」

と、半ば感心したように呟く。

その直後、最後にシオリが中へ入り、

ガチャッ、と背後でドアが閉められた。

「ほらほら、いいから早く入って！玄関狭いんだから！」

シオリが急かすようにそう言うと、

玄関に溜まっていた空気が一気に動いた。

二人は一瞬顔を見合わせ、

それから慌てた様子で靴に手を伸ばし、

急いで脱ぐと、そのまま奥へと入っていく。

ぱたぱたと遠ざかる足音を背に、

シオリは玄関に残されたままの靴へと視線を落とした。

左右も揃わず、向きもばらばらな靴。

それを見て、シオリは思わず、ふうとため息をつく。

「さすが男の子」

少し呆れたようにそう言いながら、

しゃがみ込み、無造作に脱がれた靴を一足ずつ整えていく。

指先で位置を揃え、向きを正すと、

ようやく玄関に人の家らしい秩序が戻った。

それを確認してから、シオリも奥へと足を踏み入れる。

部屋に入った瞬間、先ほどまでの空気を切り替えるように、

明るい調子で声をかけた。

「2人とも、何か食べる？」

その問いかけに、

ソラとハルはすぐに反応できず、

自然と互いの顔を見合わせる。

意味が分からない、というように、

二人そろってキョトンと首を傾げた。

少しの間のあと、

ソラが戸惑いを含んだ声で口を開く。

「何って......今の時代管理栄養食以外の選択肢なんてないしな......」

その言葉を受けて、

シオリは一瞬だけ動きを止める。

「えっ」

思わず漏れた反応。

だがすぐに視線を逸らし、

「あー......」

と短く声を出す。

次の瞬間、何かを思いついたように、

その口元がゆっくりと緩んだ。

そしてそのまま、続けて言う。

「じゃあ知らないんだ！――焼きそばの味を！」

唐突な言葉に、

ソラ達は再び首を傾げる。

「焼きそば？」

その反応を背中で受け止めながら、

シオリは迷いなくキッチンのようなところへ歩いていく。

棚に掛けられていたエプロンを手に取り、

慣れた手つきで身につけると、

振り返って、はっきりと言った。

「いいよ。作ってあげる！美味しすぎて男の子でも涙するシオリの焼きそばを！」

その言葉が終わるや否や、

「うぉぉぉお！」

と、ソラとハルは揃って声を上げる。

さっきまでの戸惑いは消え、

期待だけが前に出た反応だった。

それを横目に、

シオリは早速料理に取り掛かる。

手を動かしながら、

まるで当たり前のことのように言った。

「2人はゲームして待ってて」

その母を思わせるような言葉に、

ハルは思わず手元に視線を落とし、

驚いたように声を上げる。

「え......どうして僕らの持つこれが、ゲームだって分かったの？」

そう言われると、

シオリは動きを止め、

「ん？」

と首を傾げる素振りを見せる。

そして、特別なことでもないように言った。

「わかるよ、だって私も似たようなの持ってるもん」

その一言に、

「えっ」

と、二人は驚気のあまり声に出す。

その反応を聞き、

シオリは続けて言った。

「私のはテレビに繋ぐタイプだけどね」