【悲報】魔法世界の住人、俺の「現代組織論」と「洗脳技術」になすすべなく堕ちていく。～インチキ宗教を立ち上げたら、知識が最強すぎて世界征服してしまった件～

　王都の商業区、ローゼンバーグ公爵家の紋章旗（バラの紋章）が掲げられた「聖女の店」。 　権力という最強の盾を得て、我々のビジネスは安泰――のはずだった。

　だが、ここ数日、店には閑古鳥が鳴いていた。

「……ルシアン様、また客足が減りました。これで三日連続です」

　支配人のトーマスが、青ざめた顔で報告してくる。 　原因は明白だ。街中に流れる「噂」だ。

『聖女の石鹸を使うと、肌が腐り落ちる』 『あの店には悪魔が棲んでいて、魂を抜かれる』 『公爵夫人は、黒魔術で操られているだけだ』

　実に古典的だが、効果的なネガティブ・キャンペーンだ。 　公爵家の威光により、表立って手出しできなくなった教会連中が、地下に潜ってデマを流しているのだ。 　民衆とは愚かなもので、どんなに権威ある店でも「呪い」と聞けば恐れをなして近寄らなくなる。

「卑劣な……！　正々堂々と来れないからって、こんな陰湿な真似を！」

　ガルフが悔しそうに拳を叩きつける。 　私は、冷めた紅茶を啜りながら、静かに言った。

「落ち着けガルフ。焦ることはない。……むしろ、好都合だ」 「好都合？　店が潰れかけてるんだぞ！」 「敵が『陰湿』で良かったと言っているんだ。もし彼らがもっと賢ければ、黙って私を暗殺していただろうからな」

　その時だった。 　表でガシャン！　とガラスが割れる音がした。

「な、なんだ！？」

　トーマスが飛び出していく。私も後に続いた。 　店のショーウィンドウが割られ、そこに真っ赤な液体がぶちまけられていた。 　鉄錆のような、生臭い臭気が鼻を突く。

「血……？　動物の血だ！」

　近くにいた通行人たちが悲鳴を上げ、遠巻きに見ている。 　石鹸のサンプルは赤く染まり、その光景はまさに「呪われた店」そのものだった。

「ひどい……」

　アリアが口元を押さえて震えている。 　群衆の中からは、「やっぱり悪魔の店だ」「呪いだ」という囁き声が聞こえてくる。

　私は、飛び散った血痕を指先で拭い、匂いを嗅いだ。 　豚の血だ。まだ新しい。 　犯人は近くにいる。 　おそらく、騒ぎに乗じて野次馬に紛れ込み、「ざまあみろ」と高笑いしているはずだ。

（……見つけたぞ、餌（・））

　私は口の端を吊り上げた。 　デマを消す最高の方法は、デマを否定することではない。 　もっと強烈な「真実（ショック）」で上書きすることだ。

「トーマス、今夜、店の前で集会を開く。街中の人間に声をかけろ」 「えっ？　し、しかし……」 「『店を汚した悪魔を見つけ出し、神の裁きを下す』とな。……面白い見世物になるぞ」

　夜。 　店の前には、松明を手にした数百人の群衆が集まっていた。 　不安げな客、好奇心旺盛な野次馬、そして――私の狙い通り、成果を確認しに来た教会の工作員たち。

　私は、血で汚されたショーウィンドウの前に立ち、声を張り上げた。

「集まってくれた皆の衆！　見ての通り、我々の神聖な店は、何者かの手によって汚された！」

　ざわめきが広がる。 　私は演技たっぷりに嘆いてみせた。

「これは呪いではない！　人の姿をした『悪魔』の仕業だ！　この中に、神を冒涜し、皆を不安に陥れている悪魔が紛れ込んでいる！」

　群衆はお互いの顔を見合わせ、疑心暗鬼に陥る。 　人間は、不安な状況に置かれると、その原因となる《スケープゴート（生贄）》を欲する生き物だ。 　「誰かのせいにしたい」という欲求。 　今夜、私はそれを満たしてやる。

「ですが、安心なさい。聖女アリア様の祈りが込められたこの『聖水』があれば、悪魔を炙り出すことができる」

　私は、霧吹きに入った透明な液体を掲げた。 　中身は、ルミノール粉末、過酸化水素水、そして炭酸ナトリウム（アルカリ触媒）を混合した液体。 　現代の科学捜査で使われる、鑑識の必須アイテムだ。

「この聖水は、罪なき者にはただの水。だが、悪魔と契約した者の身体に触れると……その罪を暴き出し、青白く輝かせる！」

　嘘だ。 　これは《ルミノール反応（Luminol Reaction）》。 　ルミノールは、血液中のヘモグロビン（鉄分）や、特定の金属と反応し、酸化することで青白い化学発光（ケミルミネッセンス）を起こす。

　犯人たちは、豚の血を扱った。 　いくら手を洗っても、爪の間や服の繊維に入り込んだ微量な血液反応までは消せない。 　それに、彼らは教会から報酬として「銅貨」を受け取っているはずだ。銅もまた、ルミノールを激しく発光させる触媒となる。

「さあ、清めの雨を受けるがいい！」

　私はガルフたちに合図し、群衆の頭上から霧吹きで一斉に液体を散布させた。

「つ、冷たい！」 「なんだこれ、ただの水じゃないか？」

　群衆が騒ぐ。 　紛れ込んでいる工作員たちも、安堵したような顔をしているのが見えた。「なんだ、ただのハッタリか」と思っているのだろう。

　甘い。 　科学の目は、神の目よりも節穴ではない。

「アリア、光を！」

　アリアが合図を送ると、周囲の松明が一斉に消された。 　辺りは完全な闇に包まれる。

　その瞬間。 　群衆の中から、悲鳴が上がった。

「ヒッ……！？」 「ひ、光ってる！　あいつ、光ってるぞ！？」

　闇の中で、数人の男たちの手や、服の袖が、青白く発光していた。 　それは、蛍の光のような生易しいものではない。 　死人の肌のような、毒々しく、不気味な冷たい光。

「う、うわぁぁぁぁっ！？」

　発光した男の一人が、自分の手を見て絶叫した。 　洗っても落ちない「罪の証」が、暗闇でボウッと浮かび上がっているのだ。 　本人にとっても、それは未知の恐怖だろう。

「あ、悪魔だ！　あいつが悪魔だ！」 「捕まえろ！　殺される前に殺せ！」

　パニックになった民衆が、発光する男たちに襲いかかった。 　これが《確証バイアス》の暴走だ。 　「光った者が悪魔だ」という情報を事前に与えられた彼らは、光った人間を見た瞬間、問答無用で「敵」と認定し、攻撃行動に移る。

「ち、違う！　俺じゃない！」 「教会に頼まれただけなんだ！　金をもらっただけだ！」

　工作員の一人が叫んだ。 　だが、その弁明は逆効果だ。

「聞いたか！　教会が悪魔の手先だってよ！」 「嘘をつくな！　悪魔の戯言だ！」

　興奮した群衆には、もう論理的な言葉は届かない。 　彼らは恐怖を打ち消すために、目の前の異物を排除することに熱狂している。 　拳が飛び交い、工作員たちは地面に引きずり倒され、蹴り飛ばされる。

　私は、その光景を壇上から冷ややかに見下ろしていた。

　哀れなものだ。 　彼らが恐れている「青い光」は、ただの電子のエネルギー遷移に過ぎない。 　だが、無知な者たちにとって、それは絶対的な「神の裁き」となる。

「……ルシアン様、これは……」

　隣でアリアが震えている。 　目の前で繰り広げられる暴力と、謎の発光現象に怯えているのだ。

「見なさい、アリア。これが人間の本性だ」

　私は彼女の肩を抱き寄せ、優しく囁いた。

「彼らは真実なんてどうでもいい。ただ、安心して叩ける『悪者』が欲しいだけなんだ。……我々は、それを用意してやったに過ぎない」

　騒動は、衛兵が駆けつけるまで続いた。 　ボロ雑巾のようになった工作員たちは、「店への営業妨害」と「暴動扇動」の罪で連行されていった。 　彼らが最後に吐いた「教会の指示だ」という言葉は、民衆の間に決定的な不信感を植え付けた。

　松明が再び灯される。 　私の姿が照らし出されると、群衆は一斉にひれ伏した。

「聖女様万歳！　ルシアン様万歳！」 「悪魔を祓ってくれてありがとう！」

　英雄扱いだ。 　私は聖人のような微笑みを浮かべて手を振った。

　これで、教会は迂闊に手出しできなくなった。 　デマを流せば流すほど、それは「悪魔の仕業」として跳ね返り、我が教団の結束を強めることになる。

（さあ、チェックメイトだ。国教の豚ども）

　私は夜空を見上げた。 　青白い月が、まるでルミノールの光のように冷たく輝いていた。 　科学という名の灯火が、この国の闇を――そして既存の秩序を、焼き尽くそうとしていた。