国教の腐敗司祭を、虹色の炎（炎色反応）で追い返した夜。 　店は祝杯ムードに包まれていたが、私――ルシアンの思考は、氷のように冷えていた。

（……勝ったと思うなよ。これは宣戦布告だ）

　教会のメンツを潰したのだ。相手は巨大な組織。 　次は小太りの司祭ではなく、武装した「神殿騎士団」や、狂信的な「異端審問官」が送り込まれてくるだろう。 　そうなれば、ガルフの剣術や、私の科学トリック（手品）だけでは防ぎきれない。

　暴力には、より強大な「権力」をぶつける必要がある。 　教会ですら手出しできない、王国の絶対的な実力者。

　狙うは、王都の社交界に君臨する「女帝」。 　エリザベート・ヴァン・ローゼンバーグ公爵夫人だ。

　私は、テーブルの上に置かれた「白い石鹸」を見つめながら、ニヤリと笑った。 　撒き餌はすでにしてある。 　そろそろ、大物が食いつく頃だ。

　　　　　　　　　　

　深夜。 　街灯も消え、雨音だけが響く路地裏の店に、一台の馬車が止まった。 　紋章はない。お忍び用の黒塗りの馬車だ。

　ノックの音。 　トーマスが震える手で扉を開けると、厚いベールで顔を隠した女性が入ってきた。 　護衛も連れていない。だが、その身に纏うドレスの生地や、漂う香水の香りは、隠しきれない高貴さを放っている。

「……ここが、噂の『聖女の店』かしら？」

　声には、傲慢さと、それ以上の焦燥感が滲んでいた。 　私はカウンターの奥から、恭しく一礼した。

「お待ちしておりました、公爵夫人」 「ッ！？　……人払いをしてちょうだい」

　夫人は正体を見抜かれたことに一瞬動揺したが、すぐに威厳を取り戻して命じた。 　私はトーマスとガルフを下がらせ、アリアだけを側に残した。

　店内に静寂が落ちる。 　夫人はゆっくりと、顔を覆っていたベールを上げた。

「……噂の石鹸とやらで、この肌が治せるものなら治してみなさい」

　顕になったその顔を見て、アリアが息を呑んだ。 　酷い有様だった。

　かつては「王都の華」と謳われた美貌なのだろう。目鼻立ちは整っている。 　だが、その肌は干上がった大地のようにガサガサに乾燥し、所々が赤くただれ、粉を吹いている。厚塗りの化粧でも隠しきれない惨状だ。

「治癒魔法も、最高級のポーションも試したわ。でも、治るどころか悪化する一方……。私の顔は、もう終わりよ」

　夫人が悲痛な声で呟く。 　私は内心で頷いた。 　当然だ。それは「魔法治療」の副作用（オーバードーズ）なのだから。

　この世界の「回復魔法」や「ポーション」は、細胞の代謝を強制的に活性化させ、傷を塞ぐ荒療治だ。 　切り傷ならそれでいい。 　だが、美容目的で連発すればどうなるか？ 　細胞分裂の限界を超え、肌の水分と油分が枯渇し、バリア機能が崩壊する。 　いわば、疲労困憊の馬に鞭を入れて走らせているようなものだ。

（必要なのは「活性化」じゃない。「保護」と「保湿」だ）

　私は椅子を勧め、自信たっぷりに微笑んだ。

「ご安心ください、夫人。それは病気ではありません。貴女の肌は、ただ『喉が乾いている』だけなのです」 「乾いている……？」 「ええ。魔法は傷を治しますが、潤いは与えてくれません。……アリア、準備を」

　私は実験器具（フラスコやビーカー）を取り出した。 　夫人から見れば、怪しげな錬金術の道具に見えるだろう。

　ここで行うのは、《乳化（Emulsification）》の実験だ。

　用意したのは三つの材料。 　１．最高級のオリーブオイル（油分）。 　２．バラの花弁から蒸留したローズウォーター（水分）。 　３．そして、ミツバチの巣から採れるミツロウ（界面活性剤）。

　私はビーカーにオイルとミツロウを入れ、アルコールランプで加熱して溶かす。 　そこに、温めたローズウォーターを少しずつ加え、ガラス棒で激しく撹拌する。

「見ていてください」

　本来、「水」と「油」は混ざり合わない。 　どれだけ振っても、すぐに分離してしまう。犬猿の仲だ。 　だが、ここに「ミツロウ」という仲介役が入ることで、奇跡が起きる。

　透明だった二つの液体が、混ざり合い、白濁していく。 　さらに撹拌を続けると、液体はとろりとした粘度を持ち始め――。

　――完成した。 　ビーカーの中には、雪のように白く、ふわりとしたクリームが生成されていた。

「な、何なの……？　油と水が、混ざったというの？」

　夫人が目を丸くする。 　これは科学の世界では「エマルション（乳濁液）」と呼ばれる現象だ。 　界面活性剤の分子が、油の粒子の周りを取り囲み、水の中に均一に分散させる。 　水と油が手を取り合った、物理的な和解。

　これこそが、人類最古の保湿剤「コールドクリーム」の原型だ。

「さあ、夫人。これを患部に」

　私は出来立てのクリームを指に取り、夫人の赤くただれた頬に塗布した。

「ひゃっ……！」

　夫人が可愛らしい声を上げる。 　塗った瞬間、水分の気化熱によって「ひんやり」とした心地よさが走るからだ（だからコールドクリームと呼ばれる）。

　油分が肌に皮膜を作り、水分を閉じ込める。 　崩壊していた肌のバリア機能が、人工的に修復されていく。

　私は丁寧に、顔全体にクリームを馴染ませていった。 　魔法のような派手な光はない。 　だが、その効果は劇的だった。

　カサカサだった皮膚が、スポンジが水を吸うように潤いを取り戻していく。 　赤みが引き、もっちりとした弾力が蘇る。

「鏡を」

　アリアが鏡を差し出す。 　恐る恐る鏡を覗き込んだ夫人は――絶叫した。

「嘘……これが、私……？」

　そこに映っていたのは、老婆のように萎びていた肌ではない。 　潤いに満ち、艶やかに輝く、十年前の自分の肌だった。

「凄い……！　魔法よりも肌が軽い！　痛くないわ！　シワも消えている！」

　夫人は震える手で自分の頬を触り、そして鏡に向かってうっとりと陶酔した。 　先ほどまでの傲慢な態度はどこへやら。 　今の彼女は、初めて化粧をした少女のように舞い上がっている。

「貴方！　この薬をいただくわ！　いくら？　金貨百枚？　それとも屋敷が欲しいの？」

　夫人が私の手を取り、前のめりに迫ってくる。 　金貨百枚。 　一生遊んで暮らせる大金だ。 　トーマスなら即座に飛びつくだろう。

　だが、私は首を横に振った。

「お金は一銭もいりません」 「な、なんですって？」 「このクリームは、アリア様の祈りと私の技術の結晶……いわば『聖遺物』です。金で売買などできません」

　私は悲しげな顔で嘘をついた。 　そして、ここからが本当の商談（クロージング）だ。 　私は夫人の耳元に顔を寄せ、悪魔のように囁く。

「それに夫人。このクリームは、世界で貴女様だけの『特注品（オートクチュール）』にしたいのです」

「……特注品？」 「ええ。他の誰にも渡しません。王妃様にも、愛人の令嬢たちにも。……この国で、貴女様だけが、永遠の若さを独占できるのです」

　夫人の瞳孔が開いた。

　これは《スノッブ効果（Snob Effect）》だ。 　「多くの人が持っているもの」に価値を感じるバンドワゴン効果とは真逆の心理。 　「他人とは違うものが欲しい」「入手困難なものが欲しい」という、特権階級特有の差別化欲求。

　特に、プライドの高い彼女のような人間にとって、「自分だけが持っている」という優越感は、どんな宝石よりも価値がある。

「独占……私だけの……」 「はい。ですが……」

　私は言葉を濁し、困ったように視線を逸らした。

「最近、教会の司祭たちがうるさくて……。この店が潰されれば、もう二度とこのクリームを作ることはできません」 「教会？　あの豚どもが？」

　夫人の表情が一瞬で変わった。 　乙女の顔から、冷酷な「女帝」の顔へ。

「私の美しさを邪魔するつもり？　……許さないわ」

　彼女は扇子をパチンと閉じた。 　その目には、明確な殺意と、私への庇護欲が宿っている。

「安心なさい、ルシアン。この店は、ローゼンバーグ公爵家が保護します。明日、我が家の紋章が入った旗を送るわ」 「……よろしいのですか？」 「ええ。その代わり、そのクリームは私が死ぬまで作り続けなさい。いいわね？」

　契約成立だ。

「仰せのままに、マイレディ」

　私は恭しく跪き、夫人の手に口づけをした。

　これで勝った。 　公爵家という「最強の盾」が手に入った。 　神殿騎士団が来ようが、異端審問官が来ようが、公爵家の旗が掲げられたこの店に踏み込めば、それは王国への反逆になる。

　夫人は上機嫌で、一ヶ月分のクリームを持って馬車へと戻っていった。 　その足取りは、来た時よりも十年分若返っていた。

　遠ざかる馬車の音を聞きながら、アリアがポツリと呟いた。

「ルシアン……あのクリーム、材料費はいくらなの？」 「全部で銅貨三枚ってところだな」

　私は肩をすくめた。 　原価数十円のクリームが、国家権力をも動かす盾に化けたのだ。 　錬金術師も裸足で逃げ出す等価交換の崩壊。

「さあ、店を閉めよう。明日は公爵家の紋章を掲げる記念日だ。……教会連中がどんな顔をするか、今から楽しみだな」

　私は夜空を見上げた。 　雨はいつの間にか止み、雲の切れ間から月が覗いていた。 　その月明かりすら、今の私にはスポットライトのように感じられた。