商業区の裏路地に、異様な光景が広がっていた。

　看板もない、古びた雑貨店の前。 　そこに、上質なドレスを着た貴族の召使いたちや、富裕層の夫人たちが、長い行列を作っているのだ。 　彼女たちの目当ては一つ。 　『聖女の秘薬』と呼ばれる、純白の石鹸。

「皆様、本日は残りあと五つとなりました！　これより先は会員様限定の予約受付となります！」

　支配人であるトーマスが、額に汗を浮かべながら客を捌いている。 　かつて首を吊ろうとしていた男とは思えない、生き生きとした商売人の顔だ。

　金貨一枚という法外な価格設定にもかかわらず、商品は飛ぶように売れていた。 　「入手困難」という事実が、貴族たちの虚栄心（プライド）に火をつけたのだ。 　今や、この石鹸を持っていない夫人は、社交界で顔を上げられないとまで言われているらしい。

　店の奥、隠し部屋のようなオフィスで、私は帳簿を眺めながらワイン（安物だが）を傾けていた。

「順調ですね、ルシアン様」

　アリアが、私のグラスにボトルを傾ける。 　彼女もまた、聖女としての所作が板についてきた。

「ああ。だが、そろそろ来る頃だぞ」 「来るって……誰が？」 「ハイエナだよ。肉の匂いを嗅ぎつけた、一番タチの悪い奴らがな」

　その時だった。 　店の表が騒がしくなった。

「道を開けろ！　国教の査察だ！」

　怒号とともに、重厚な足音が響く。 　私はグラスを置き、ニヤリと笑った。

（来たな、既得権益）

　　　　　　　　　　

　店先に現れたのは、豪奢な法衣に身を包んだ、豚のように肥え太った男だった。 　背後には、教会の紋章が入った鎧を着た兵士を四人も連れている。

　国教の司祭だ。 　名前は知らないが、そのギラついた目を見れば目的は明白だ。

「ここか！　『聖女』などと不敬な名を語り、怪しげな薬物を売り捌いている異端の店は！」

　司祭が唾を飛ばして叫んだ。 　行列に並んでいた客たちが、怯えて道を空ける。

　トーマスが蒼白な顔で飛び出してきた。 　「お、お待ちください司祭様！　我々は正規の商業ギルドに登録を――」

「黙れ下郎！」

　司祭は持っていた杖で、トーマスを殴りつけた。 　鈍い音がして、トーマスが地面に転がる。

「許可だと？　笑わせるな。この国において『聖なるもの』を扱って良いのは、我ら国教の教会のみ！　貴様らのやっていることは、神への冒涜であり、異端行為だ！」

　異端。 　この世界において、その言葉は死刑宣告に等しい。 　客たちがざわめく。「まさか、インチキだったの？」「関わったらまずい」と、潮が引くように離れていく。

　司祭は鼻を鳴らし、店の中を見回した。

「その売上金、および商品はすべて『証拠品』として教会が没収する。そして、そこにいる銀髪の女……そいつが魔女だな？　連行しろ！」

　強欲な豚め。 　金だけでなく、アリアという「商品」まで奪う気か。

　私は、店の奥からゆっくりと姿を現した。 　子供の姿だが、その足取りに迷いはない。

「お待ちください、司祭様」 「あぁ？　なんだその薄汚いガキは」 「私はこの店のオーナー代理です。……随分と手荒な真似をなさる。神に仕える身として、恥ずかしくはありませんか？」

　私の挑発に、司祭の顔が赤く染まった。

「貴様……この私に説教をする気か？　平民風情が！」

　司祭が杖を振り上げた。 　その先端に埋め込まれた赤い宝石が、カッと輝く。

　ボッ！！

　杖の先から、バスケットボール大の火球（ファイアボール）が出現した。 　熱気が店内に広がる。 　魔法だ。 　選ばれた特権階級だけが使える、絶対的な力の象徴。

「ひぃっ！　魔法だ！」 「お助けください！」

　客も、トーマスも、その場に平伏した。 　この世界で魔法使いに逆らうことは、戦車に竹槍で挑むようなものだ。

「ハハハ！　見たか！　これぞ神より授かりし聖なる炎！　この店ごと焼き尽くされたくなければ、さっさと金を出せ！」

　司祭が下卑た笑い声を上げる。 　典型的な、力を笠に着た小悪党。 　だが、民衆を黙らせるには十分なパフォーマンスだ。

　――しかし。 　私にとっては、それはただの「酸化反応」に過ぎない。

（やれやれ。たかが数百度の低温で、よくそこまでイキれるものだ）

　私は一歩も引かず、むしろ哀れむような目で司祭を見上げた。

「……それが、貴方の神の力ですか？」 「何だと？」 「随分と……汚れた色（・・・・・）をしている」

　私は鼻で笑った。

「赤く、煤けたその炎。それは貴方の『欲望』の色だ。神聖さの欠片もない」 「き、貴様ぁ……！」

　司祭の額に青筋が浮かぶ。 　ここで私が使うのは、心理学における《フレーミング効果（Framing Effect）》だ。 　物事の「枠組み（フレーム）」を操作し、相手の印象を誘導する技術。 　私は今、彼の魔法を「凄い力」ではなく「汚れた欲望の象徴」として再定義（リフレーム）した。

「神聖な炎とは、もっと清らかで、高貴な色をしているものです。……アリア様」

　私が名を呼ぶと、背後に控えていたアリアが、静かに一歩前に出た。 　彼女は司祭の火球に向かって、スッと右手をかざした。

「穢れを祓いたまえ……」

　鈴を転がすような声で、彼女が祈る。 　もちろん、彼女に魔法など使えない。 　だが、その動作に合わせて、私はポケットに隠し持っていた「粉末」を、司祭の炎に向かって指弾いた。

　それは、銅の粉末と、ホウ酸、そしてカリウムを配合した特製の混合粉末だ。

　粉が炎に触れた、その瞬間。

　カッ！！！！

　赤橙色だった火球の色が、劇的に変化した。

　中心は鮮やかなエメラルドグリーン。 　外側は妖艶なバイオレット。 　そして揺らめく縁は、神秘的なブルー。

　虹色に輝く炎が、店の中を幻想的に照らし出した。

「な、なななっ……！？」

　司祭が絶句し、目を見開く。 　民衆からも「おおぉ……！」と感嘆の声が漏れる。

　これは魔法ではない。 　《炎色反応（Flame Test）》だ。 　金属イオンが熱エネルギーを受け取り、特定の波長の光を放出して元の状態に戻る物理現象。 　銅は青緑色、カリウムは紫色、リチウムは赤色を示す。花火と同じ原理だ。

　だが、この世界の人間にとって、火の色が変わる現象は「属性の変化」あるいは「高位の魔法」にしか見えない。

「見なさい。これが『浄化』された、真の神の炎です」

　私は高らかに宣言した。 　虹色の炎に照らされたアリアは、まさに女神の化身のように神々しい。 　対して、司祭の持つ杖から出ていた赤い火は、今や完全に「格下」の、汚れた火に見えてしまっている。

　これが《権威バイアス》の逆用だ。 　「より派手で、より神秘的な現象」を起こした方が、より高位の存在であると、群衆は勝手に錯覚する。

「ば、馬鹿な……！　魔法使いでもない小娘が、私の魔法に干渉しただと！？」

　司祭が狼狽し、杖を取り落としそうになる。 　魔法の知識しかない彼には、この現象が理解できない。 　未知への恐怖が、彼の信仰心（という名の傲慢さ）を揺るがす。

「貴方の信仰心が足りないから、炎が恥じて色を変えたのですよ」

　私は冷徹にトドメを刺した。

「さあ、去りなさい。これ以上、その薄汚い欲望で、この神聖な場所を汚さないでいただきたい」

　その言葉に呼応するように、周りの民衆たちが騒ぎ出した。

「そうだ！　偽物は帰れ！」 「聖女様の奇跡を見たか！」 「やっぱ国教なんて腐ってんだよ！」

　石が一つ、司祭に向かって投げられた。 　それを合図に、罵倒の嵐が巻き起こる。 　さっきまで司祭に怯えていた彼らが、今や「聖女」という新しい権威をバックにつけて、強気になっている。

「ひ、ひぃぃっ！　お、覚えてろよ！　こんなことが許されると思うな！　異端審問官に報告してやるからな！」

　司祭は捨て台詞を吐き、兵士たちに守られながら逃げ出した。 　その背中は、実に滑稽で小さかった。

　　　　　　　　　　

　店に歓声が戻る。 　トーマスが涙目で駆け寄ってきた。 　アリアは、不思議そうに自分の手を見つめている。彼女自身、なぜ火の色が変わったのか分かっていないのだ。それがまた、演技にリアリティを持たせていた。

　私は床に落ちていた司祭の杖（安物の宝石がついた粗悪品）を拾い上げ、ゴミ箱へ放り込んだ。

「……異端審問、か」

　私は小さく呟き、ニヤリと笑った。

　国教との全面戦争は避けられない。 　だが、望むところだ。 　敵が大きければ大きいほど、それを倒した時のカタルシスと、手に入る「信者」の数は跳ね上がる。

　私の指先には、まだ微かに火薬のような匂いが残っていた。 　この匂いこそが、神を殺し、国を崩すための、現代の香水だ。