雨が降っていた。 　王都の商業区、その華やかな大通りから一本入った薄暗い路地裏。

　私、トーマス・グレイは、腐った木箱の上に立ち、梁（はり）にかけたロープを首に巻いていた。

「……終わりだ。何もかも」

　かつては、この通りに小さな雑貨店を構えていた。 　だが、流行り病による物流の停滞、大手商会の圧力、そして最後は信頼していた共同経営者の持ち逃げ。 　残ったのは、山のような借金と、空っぽの店舗だけ。

　妻は出て行った。友人も離れていった。 　明日の朝には、借金取りのゴロツキたちが店を差し押さえに来るだろう。 　奴らに捕まれば、鉱山奴隷として売り飛ばされるのがオチだ。

「……死のう」

　震える足で、木箱を蹴ろうとした。 　その時だった。

「――おい。随分と安っぽい死に場所だな」

　不意に、背後から声をかけられた。 　ビクリと身体を震わせ、振り返る。

　そこにいたのは、奇妙な二人組だった。 　一人は、ボロボロの布を被った大男。 　そしてもう一人は――不釣り合いなほど整った顔立ちをした、黒髪の少年だった。 　見た目は十歳ほどだろうか。だが、その瞳は、大人の私ですら直視できないほどに昏（くら）く、冷徹な光を宿していた。

「な、なんだお前たちは……。邪魔をしないでくれ」 「邪魔？　まさか。商談に来たんだ」

　少年は、私の首にかかったロープを指差して笑った。

「お前、どうせその命をドブに捨てるんだろ？　なら、俺に売れよ。借金ごと買ってやる」

　……は？ 　私は呆気にとられ、足元の木箱を踏み外しかけた。 　この少年は、何を言っているんだ？

　　　　　　　　　　

（サイド：ルシアン）

　廃業寸前の雑貨店の中。 　埃を被ったカウンター越しに、私は震える男――トーマスを見定めていた。

　こいつは使える。 　私の観察眼（コールドリーディング）がそう告げている。 　身なりは小綺麗に整えられており、爪の間まで清潔だ。追い詰められてもなお、商人としての矜持（プライド）を捨てていない証拠だ。 　私が欲しいのは、こういう「真面目すぎて馬鹿を見た」人間だ。

「それで……？　借金を肩代わりする代わりに、私の魂が欲しいと？」

　トーマスは、まだ半信半疑の顔で私を見ている。 　私の背後には、護衛のガルフが腕組みをして仁王立ちしている。その威圧感もあってか、逃げ出そうとはしない。

「魂なんていらないさ。欲しいのは、あんたの『商人としての顔』と、この『店』だ」

　私は懐から、布に包まれた「ある物」を取り出し、カウンターの上に置いた。 　ゴトリ、と重い音がする。

「開けてみろ」

　トーマスは恐る恐る布を解いた。 　中から現れたのは――純白の固形物だった。 　長方形に切り出され、表面は滑らかで、微かにラベンダーの香りが漂っている。

「こ、これは……何です？　蝋（ロウ）ですか？　いや、この香りは……」 「石鹸だよ」 「石鹸！？」

　トーマスが素っ頓狂な声を上げた。 　無理もない。 　この世界にも「石鹸」はある。だが、それは動物の脂と灰を適当に混ぜて固めただけの、茶色くて臭い、泥のような代物だ。 　洗浄力は弱く、肌は荒れ、洗濯に使えば服が黄ばむ。それが常識だ。

　だが、目の前にあるのは、雪のように白く、宝石のように美しい直方体。

「こ、これが石鹸……？　嘘だ、こんなに白くていい香りのする石鹸なんて……」 「嘘じゃない。俺が作った」

　私はニヤリと笑った。

　種明かしをしよう。 　これは、《けん化反応（Saponification）》の産物だ。

　材料は二つ。 　一つは、スラムの安酒場で捨てられる予定だった「廃棄ラード（動物性油脂）」。原価はゼロ。 　もう一つは、暖炉から回収した「木灰」。これを水に溶かして煮詰め、上澄みを取れば、強アルカリ性の「灰汁（あく）」ができる。これも原価はゼロ。

　油脂とアルカリを混ぜて加熱すれば、化学反応が起きる。 　油脂（トリグリセリド）が分解され、「脂肪酸ナトリウム（石鹸）」と「グリセリン」に変わるのだ。 　ここまでは、この世界の職人も経験則でやっている。

　だが、ここからが私の「知識チート」だ。 　私は、反応が終わったドロドロの液体に、大量の「塩」を投入した。 　これを化学用語で《塩析（Salting out）》という。

　石鹸成分は塩水には溶けない。 　そのため、塩を入れると純粋な石鹸分だけが白く固まって浮き上がり、不純物や色素、余分な水分が沈殿して分離されるのだ。

　結果、ゴミ同然の茶色い廃油から、純度99％以上の「純白の石鹸」が精製される。 　コストは、微々たる燃料代と塩代だけ。 　実質、タダだ。

「と、とんでもない……！　こんな品質の石鹸、王族だって見たことがないはずだ！」

　トーマスの目が、商人のそれに変わった。 　彼は白い石鹸を手に取り、興奮した口調でまくし立てる。

「これなら売れる！　ボス、これを大量生産しましょう！　庶民でも買える価格……そう、銅貨数枚で売れば、飛ぶように売れます！　薄利多売でも、この王都の人口なら莫大な利益になりますよ！」

　私は、ため息をついた。 　これだから、凡人は困る。

「馬鹿か、お前は」 「え……？」 「誰がそんな『安売り』をするかよ」

　私は石鹸をひったくった。

「いいか、トーマス。モノの価値ってのは、性能で決まるんじゃない。『誰が使っているか』と『いくらするか』で決まるんだ」

　私は人差し指を立てて、彼にビジネスの講義（レッスン）を開始した。

「これを銅貨で売れば、ただの『便利な日用品』で終わる。貴族たちは『平民が使う下品なもの』として見向きもしなくなるだろう」

　狙うのは、貴族と富裕層の夫人たち。 　金が余って仕方がないが、肌の衰えや夫の浮気に悩んでいる有閑マダムどもだ。

「価格は、金貨一枚（約10万円）だ」 「き、金貨！？　たかが消耗品に！？」 「高いからこそ、売れるんだよ」

　これは《ヴェブレン効果（Veblen Effect）》と呼ばれる心理現象だ。 　ブランド品や宝石がなぜ売れるのか？ 　それは「高いから」だ。 　富裕層にとって、高額な商品を買うことは「自分の財力と地位を誇示する（顕示的消費）」行為そのものになる。 　逆に、安ければ「価値がない」と判断されるのだ。

「そして、売り文句はこうだ。『材料に聖なる薬草を使っているため、月に十個しか生産できない』」 「……え？　でも、材料は廃油と灰ですよね？」 「客には関係ない事実だ」

　私は冷たく言い放つ。

　これは《希少性の原理（Scarcity Principle）》だ。 　「残りわずか」「期間限定」「会員限定」。 　人間は、手に入りにくいものほど価値が高いと錯覚し、何としてでも手に入れようとする。 　原価ゼロのゴミを、希少価値という魔法でコーティングし、暴利で売りつける。 　これこそが、宗教とブランドビジネスの正体だ。

「これはただの石鹸じゃない。『過去の罪と穢れを洗い流し、処女のような肌を取り戻す、聖女の秘薬』として売るんだ」

　トーマスは、口をパクパクさせていた。 　理解が追いつかないようだ。 　百聞は一見にしかず、か。

「アリア、入れ」

　私が呼ぶと、店の奥からフードを被った少女が入ってきた。 　彼女はトーマスの前でフードを脱いだ。

　――場が、輝いた気がした。

　磨き上げられた銀髪。 　スラムでの栄養失調から回復し、私の作った石鹸で毎日手入れされた肌は、陶器のように白く、透き通っている。 　この世のものとは思えない美貌。

「あ……」

　トーマスが見惚れて固まる。 　アリアは無表情のまま、桶の水で手を濡らし、石鹸を泡立てた。 　きめ細かい、ホイップクリームのような泡が立つ。 　その泡に包まれた彼女の手は、実に神々しく見えた。

「どうだ、トーマス。この肌になりたいと思わない女が、この街にいると思うか？」

　私の問いに、トーマスはハッと我に返った。 　そして、ゴクリと唾を飲み込む。 　彼の目には、もう迷いも、死への願望もなかった。 　あるのは、目の前の「金脈」への渇望と、それを生み出した私への畏怖だけ。

「……ボス。いや、ルシアン様」

　トーマスはその場に膝をつき、頭を垂れた。

「私の命、貴方に預けます。……この『悪魔の石鹸』で、貴族どもから金を巻き上げてやりましょう」

「いい返事だ」

　私は満足げに頷き、石鹸を彼の前に放った。 　トーマスはそれを、聖遺物のように恭しく受け止める。

　これで、商業区への橋頭堡（きょうとうほ）は築けた。 　「教団」の資金源となるフロント企業、その誕生だ。

　私は店の窓から、雨上がりの王都を見上げた。 　貴族たちが住む一等地の屋敷。 　今に見ていろ。 　お前たちのプライドごと、この白い泡で飲み込んでやる。

「さあ、忙しくなるぞ。まずは『会員制』の名簿作りからだ」

　私の号令に、ガルフがニヤリと笑い、アリアが静かに頷き、トーマスが帳簿を開いた。 　国崩しのための経済侵略が、今、始まった。