最後にバス停を見たのは、もう４０分も前のことになる。車でこれなのだから、徒歩だった場合などは想像したくもない。

「じゃ、俺ちょっと準備してくるから」

　祐一はそう言って実家に入っていった。琢磨はそれを目で追いつつ、見上げる。木造の２階建て。広々とした敷地面積。でも、ちっとも羨ましくはない。それにはアクセス性と、もう１つ理由がある。

　

「あいつ……ったく」

　祐一の姉の、力強い舌打ちの音が響く。車移動は楽だった。でも、前席で繰り広げられた３年分の質問攻めが、当事者でもない琢磨の精神を削っていた。

「はぁ……」

　わざとらしいため息。じろりと向けられる重い視線。琢磨は礼を言えていないことを思い出し、バッと頭を下げた。

「あの！　……送っていただきありがとうございました」

「いいよ別に。ついでだし」

　彼女は追加でため息を一つ吐くと、品定めするように睨んだ。

「聞けてなかったね。君、何者？」

「宮地琢磨です」

　違う違う、と姉は首を振る。

「あいつとどういう関係？　ってこと」

「どう、って」

「あいつ、結構根回しするけどさ。正直に答えてね？」

　でないと怒るよ。琢磨にはそんな言葉が聞こえた気がした。軽く後退りしつつ、彼は正直に答えた。

「……お隣さん、って感じです」

「は？　それだけ？」

「そ、それだけです」

　姉は琢磨を険しい目で見た。

「……ただのお隣さんを、どうして実家に連れてくるわけ？」

「え」

　あの長電話で聞かされてなかったのか？　少々意外に思いつつ、琢磨は答えた。

「えっとほら、巳津多様の……」

「はぁ？」

　姉は一瞬目を見開いた。だがすぐに細め、睨むように琢磨を見た。

「何あんた。あんなクソオカルトのためにこんなクソ田舎まで来たの？」

「オカ、ルト……？」

「クソ迷信、クソ因習、クソ妄想！　……他にどう呼んであげてもいいよ」

　嫌そうに吐き捨てる。その反応に祐一は戸惑った。巳津多様が実在することは、ここではありふれた事実ではなかったのか？　姉はにじり寄り、続けた。

「しっかしあいつ、外の人に……他に何か言ってなかった？」

「え、えっと……」

　後退り。背中がボンネットに触れる。琢磨は逡巡した。その状況を、１つの声が割った。

「姉ちゃん！」

「ああ、馬鹿が来た」

　姉は琢磨を指さしたまま、祐一に振り向いて言った。

「この子に聞いたよ。爺さんたちのホラ話を触れ回ってたんだって？」

「言い伝えだろ」

「大して違わないでしょ。……あんたさ……さっきも聞いたけど、向こうでちゃんとやってんでしょうね」

　猜疑の目。祐一は真正面から見返し、きっぱりと言った。

「さっきも答えただろ」

「そうだけどさ。……」

　次の言葉を探している。琢磨にはそう見えた。だが祐一は姉の脇をすり抜け、琢磨に言った。

「じゃ、とっとと行こうぜ」

　姉の背中が震えた。琢磨は身震いした。祐一は構わなかった。砂利を蹴る音が２、３回挟まった。姉はゆっくりと言った。

「待ちな」

　祐一は足を止め、振り向かずに答えた。

「堂々巡りだろ？　また今度に」

「今度ぉ！？」

「あの！」

　琢磨は突如として叫んだ。二人は呆気を取られたように彼を見た。琢磨はしどろもどろになりながら言った。

「その……お姉さん。祐一さん、確かに３年も帰ってなかったみたいですけど！　……これからはもっと帰ってくるつもり、なんじゃないでしょうか！」

「……そうなの？」

　姉が怪訝そうに祐一を見た。祐一は一瞬きょとんとしたが、すぐに雰囲気を察したか、渋々と答えた。

「まあ……うん。そんな感じだよ」

「本当でしょうね」

「……親父のこととかさ、別に俺もなんとも思ってないわけじゃねえよ。ただ、宮地くんもいたからさ」

「……」

　琢磨は恐る恐る様子を窺う。坂田家の問題など、当然彼は何も知らない。ただ姉の怒りの原因は、３年という時間にあるように見えた。

　胃の立てるキリキリした音が脳裏に響く。……やがて姉は、やはりわざとらしくため息を吐くと、気まずそうに言った。

「……分かったよ。……あんた全然帰ってこないしさ。それに最後に見たの、ちょうど、こう、変だった頃でしょ？　ずっと心配してたんだよ」

（……変？）

　琢磨は聞き咎める。祐一は素直に頭を下げた。

「心配掛けたのは、ごめん」

「いいよ。姉ちゃんだから」

　姉はバツが悪そうに琢磨を見た。

「……宮地くんも、巻き込んじゃってごめんね？」

「あ、いえ……」

　じゃあね。姉は一度片手を上げて家へと帰っていく。気まずい雰囲気だけを残して。

　……やがて祐一が歩き出すと、琢磨も無言でそのあとを追った。