朝から祐一の田舎に向かう。そう告げられ、出発したのが１０時。電車を乗り継ぎ、新幹線で３駅。そこからさらに乗り換え、バスに乗り、また電車に乗り――着いた頃には既に、１５時を過ぎていた。

「到着……ですか？」

　琢磨は祐一に尋ねた。

「ああ。後はバスと徒歩だけでいい」

「そ、そうですか」

　琢磨はため息をつく。幸運にも自由席で座れたが、合間合間に徒歩移動が挟まるからか、意外に疲労が溜まっていた。祐一は呆れたように尋ねた。

「……寝れたんだろ？　昨日は」

「寝れましたけど」

「十分じゃないか」

「そうですけど、その。ちょっと慣れない感じで」

　琢磨は正直に言った。ここまで長距離の移動など、修学旅行ですらなかった。祐一は遠くの山を見て、唸った。

「うーん……」

「……まだ長い感じですか？」

「ああ。あ、でも……そうだ、ちょっと待ってくれ」

　祐一はそう言うと、返事も待たずに去っていった。琢磨はそれを目で追った。少し離れたところで電話を始めてるのが見えた。

　手持ち無沙汰となり、ロータリーの景色を眺める。背の低いビルがまばらに立ち並ぶ、どっちつかずの田舎町。どこか琢磨の実家がある町と似たものを感じる。

「……」

　不意に、抱えていた疑問が浮かぶ。坂田さんはどうしてこうも手を尽くしてくれるのだろう？　人の存在が掛かっているから、そう言ってしまえば単純だ。だけど、僅かな社会経験からも分かる。人はそう単純には動けない。

　講義をサボり、バイトを休み、高い切符代を払って田舎に帰る。それを即座に決め、実行に移した。夜中に部屋を訪れたのもそうだ。よっぽど思い切りがよくなければ……

「あれ？」

　ふと、琢磨は視線に気づく。知らないおばあさんだ。彼女は一度バツが悪そうに視線を逸らしたが、結局こっちに歩いてきた。

「こんにちは」

「あ、こ、こんにちは」

　琢磨は大いに戸惑った。まさか話しかけてくるとは。おばあさんは苦笑した。

「ごめんね、じっと見てちゃって」

「あ、いえ……」

「あなた、ゆうちゃんのお友達？　都会の」

「え」

　友達、という関係性ではない。お隣さんくらいの距離感だ。それをそのまま伝えるわけにも行かず、琢磨は茶を濁した。

「まあ……そんな感じです。あなたは？」

「ゆうちゃんの田舎のばあさんよ。どうしたの急にお友達連れてきて。大学まだあるんじゃないの？」

「あ、そ、その辺は御本人に聞かれた方が……」

「都会の人は義理堅いのねえ！」

　おばあさんは愉快そうに笑う。琢磨は戸惑った。

「えと……」

「ほら、さっきから見てたでしょ。まさかって思ったのよぉ。でも、違ったらって思うでしょ？　そしたら行っちゃって、それで目が合ってね？」

「ええ、ええ」

　ちらりと祐一に視線を送る。まだ話し中らしい。

「どう？　ちゃんとやれてる？」

「や、やれてると思います」

「良かったわぁ、心配してたのよ。お盆もお正月も全然帰ってこないし。引きずられちゃったのかって」

「引き……ずる？」

「ああ！？」

　琢磨は振り返った。祐一が慌てて駆け寄って来ていた。

「鈴木のばあちゃん、どうして？」

「通院よぉ。あれから急に腰が悪くなっちゃって」

「え。……大丈夫なの？」

「まだまだ平気よ。いいこともあったしね」

　鈴木さんは嬉しそうに微笑んだ。祐一は気まずそうに頭を掻いた。

「あー……うん。ずっと帰ってこれなくて悪かったよ」

「このまま帰るのよね？」

「うん、姉ちゃんが迎えに来てくれるって」

「まあまあ。忙しいのにねぇ」

「俺だって忙しいよ……」

　二人はぺちゃくちゃと楽しそうに話す。琢磨はすることもなく、景色に視線を走らせた。やがて鈴木さんは去ると、祐一が言った。

「あー……ごめんな。えっと、こっから実家までは徒歩は無しだ。姉が車で来てくれる」

「おお」

　それは素直に嬉しい。だが、それより気になることがある。

「あの……ちょっといいですか？」

「ん？」

「えっと……何かあったんですか？」

「……何かって？」

「その、つまり……」

　琢磨は頭の中で質問文を作ろうとした。でも、うまくまとまらない。

「そう、帰ってこなかったのとか」

「忙しくってさ」

「それだけじゃなくて、その……」

「お、あれかな」

　祐一はこちらに向かっている白い軽自動車を指さした。

「ちょうど麓に降りてきてたってさ。タイミングが良かったよ」

「そ、そうですか」

　切っ掛けを見失い、次の言葉が出てこない。もやもやしたものを抱えたまま、琢磨は車に乗り込んだ。