裏の仕事は卵売り

　真鍮製のドアベルがカランと鳴り響き、入り口の扉が開く。

　いつもより大きな音に感じられたのは、店内に俺一人しかいないせいだろう。

　グラス磨きの手を止めて、顔を上げる。

　口からは反射的に「いらっしゃいませ」が出そうになるが、入ってきた人影を見て、俺は言葉を飲み込んだ。

「なんだ、ジョーか。まあ、座れよ」

「『なんだ』とは何（なん）だ？　俺だって客だぞ」

　反抗的な口ぶりで返しながらも、彼は俺が目で示した通りに、素直にカウンター席に腰を下ろした。

「注文は？　いつものやつでいいのか？」

「ああ、頼む」

　ジョーが頷くのを見て、俺はカクテル作りに取り掛かる。

　アルコールは苦手なので、ジョーが飲めるのはノンアルコールのカクテルだけ。その中でも彼のお気に入りは、レモンとオレンジがメインの『フロリダ』と呼ばれるカクテルだった。

　ここは繁華街の裏通りにあるバーで、初老のマスターが経営している。

　ただしマスターは毎日店に顔を出すわけではなく、雇われバーテンダーの俺が一人で切り盛りする日も多い。今日も「任せたぞ」の電話一本で、マスターが来ないのは確定していた。

「ほら、できたぞ。いつものやつだ」

　逆三角形のグラスをジョーの前に置くと、彼は早速、黄色い液体に口をつける。

　ゴクリと半分ほど飲み干して、満足そうな笑顔を見せた。

「うん、旨いな。何度飲んでも驚くぜ」

「まあな。俺のバーテンダーとしての腕前、マスターにも『見込みあるぞ』って言われたくらいだからな」

　誇らしげな俺の言葉に対して、ジョーは皮肉っぽい笑みを浮かべる。

「いや、だけど……。バーテンダーのスキルなんて上達させても意味ないだろ？　しょせん隠れ蓑なんだからさ」

　他（ほか）に誰もいないので、ジョーもあからさまな言い方をしているが……。

　確かに彼の言う通り、俺にとってバーテンダーは表（おもて）の仕事。世を欺く仮の姿に過ぎず、もっと重要な裏の仕事があるのだった。

「それで、どうだ？　本業の方も上手くいってるのか？」

「ああ、大丈夫。今期もきちんと捌（さば）けてるからな」

　と、俺が胸を張って答えると、

「そうか、ちょっと羨ましいぜ。俺の方は、なかなかノルマに達しなくてなあ。だからといって、下手なバラまき方（かた）して『警察』に目を付けられたら、それこそ死活問題だし……」

　ジョーの表情が暗くなる。

　裏の仕事に関しては、いわばジョーは同業者。今日は愚痴を吐き出しに来たというよりも、むしろ俺からコツを聞き出したくて来たのかもしれない。

　ならば少しくらいは、何かアドバイスを与えてやるべきかもしれないが……。

――――――――――――

　ドアベルのカランという音に、俺もジョーもハッとする。

　他（ほか）の客が来たのであれば当然、裏仕事に関する密談は終了だ。

　入り口の扉に視線を向ければ、新たな来客は、薄汚い上着を羽織った若者。こけた頬や窪んだ目など、見るからに不健康そうな顔立ちだった。

　ヨロヨロとおぼつかない足取りで、こちらへ向かってくる。

「いらっしゃいませ」

　外見はともかく、客ならばそれ相応の対応をするべきだろう。

　愛想笑いを浮かべながら、俺は歓迎の挨拶を口にしたのだが……。

　若者は俺の前まで来て立ち止まると、カウンター席には座ろうともせず、そこに両手を突いた前のめりな姿勢で、俺に話しかけてきた。

「あんた、ここのバーテンダーだよな？　この店のバーテンダーに頼めば、例のクスリ、売ってもらえるって聞いて来たんだけど……」

「はあ？　いったい何の話でしょうか？」

　ちらりとジョーに目をやりながら、俺は困った顔を作ってみせる。

　どうやら今の今まで視界に入っていなかったようだが、俺の視線の動きからようやく、この場に第三者がいることに若者も気づいたらしい。

「ああ、すいません。ええっと……。確か合言葉は『カクテルは百薬の長ですね』だったかな？」

「おいおい。先に『合言葉は』とか言っちゃダメだろ」

　ジョーが小声でツッコミを入れるが、若者の耳には聞こえなかったらしい。

　俺は頷きながら、了解の意味でこちらも合言葉を口にする。

「『ええ、適量ならば』。では注文の品、今お持ちしますから、ちょっと待ってくださいね」

　品物を取ってくるために、いったん奥へ引っ込んで……。

――――――――――――

「これ、粉にして鼻から吸引するタイプじゃなく、そのまま経口摂取するタイプですから。くれぐれも割ったりせず、きちんと丸飲みしてくださいよ」

　注意事項を伝えながら錠剤のシートを手渡すと、大事そうに握り締めながら若者は帰っていく。

　彼が店から出るのを見届けた後、目を丸くしたジョーが、こちらに向き直った。

「驚いたぜ。お前、ヤクの密売なんてやってるのか？　バーテンダーとか本業とかの他（ほか）に、わざわざ……」

「そんなわけないだろ。勘違いするなよ、ジョー」

　ニヤリと笑いながら、彼の言葉を遮る。

「まあ『ヤクの密売』みたいに見えるだろうが、今のが本業さ。その手のクスリに見せかけて、例の卵をバラまいてるんだから」

　俺やジョーの仕事は、寄生生物の卵をこの惑星（ほし）の人間に植え付けること。そのために俺たちは、この惑星（ほし）に潜伏して、地球人みたいに暮らしている。

　ジョーが先ほど「下手なバラまき方（かた）して『警察』に目を付けられたら」と言っていたのも、この国の警察ではなく銀河連邦の捜査機関、いわゆる宇宙警察のことだった。

　地球は辺境の惑星だからまだ銀河連邦には所属していないが、それでも宇宙警察の監視区域には入っているし、俺たちの仕事は違法行為に相当するのだ。

　寄生生物と宿主の共生は本来、Win-Winの関係であり、俺たちが扱う卵の場合も、一応は宿主側にメリットが生じる。特殊な脳内物質が分泌されて快感や興奮を感じたり、それが良い刺激となって身体能力まで向上したりするらしい。

　しかし、しょせん異なる星系の生き物同士であり、上手く適合しない場合も多い。卵そのものは大丈夫でも、宿主側の地球人は死んでしまうケースだ。

　その場合、宇宙から持ち込まれた生き物のせいで地球人が死んだのだから、宇宙警察が出張（でば）ってくる。そうした問題が起きないよう、俺たちの仕事では注意が必要なのだが……。

――――――――――――

「どうだい、上手いやり方だろ？　卵植え付ける相手、こっちから探さずとも、向こうから喜んで買いに来てくれるんだぜ。単なる違法ドラッグだと思ってさ」

　奇術師の種明かしみたいに、少し誇らしげな気持ちでジョーに説明する。

「まあ快感や興奮に繋がるんだから、それっぽい効果はあるわけだしな」

「だけど、それじゃ無差別に配ってるのと同じじゃないか。適合性も見ずに植え付けて回ったら、結構な数が死んでしまうだろ……？」

　ジョーは心配そうな顔を見せた。

　俺の身を案じてくれているようだが、おそらくそれだけではないだろう。俺が宇宙警察に目を付けられた場合、近隣の同業者であるジョーにも捜査の手が伸びると恐れているのだ。

「安心しろ、ジョー。俺のやり方なら、たとえ死人が出ても『警察』は出てこないぜ」

「えっ、どういう意味だ？」

「ほら、この惑星（ほし）の違法ドラッグだと思わせてるからな。ヤクのやりすぎで麻薬中毒者が死ぬなんて、よくある話だし……」

「いや『よくある話』といっても、それも一応、この惑星（ほし）では犯罪とかトラブルの一種だろ？」

「そう、あくまでも『この惑星（ほし）では』な。不審死に相当するとしても、地球の違法ドラッグ関連なら、地球の警察の管轄だ。宇宙生物が地球人を殺したように見えなければ、宇宙警察はノータッチ。つまり……」

　地球には「木を隠すなら森の中」「手紙を隠すなら手紙の中」とか「死体を隠すなら死体の山。なければ死体の山を用意しろ」といった言い回しがあるらしい。それを少し真似て、俺は次のように言い切った。

「……『不審死を隠すなら不審死の中』ってことさ」

（「裏の仕事は卵売り」完）