月曜日。

　僕はいつものように、満員電車に揺られていた。

　吊り革を掴むスーツ姿の群れの中で、僕のカジュアルな服装だけが浮いている。大学生という特権。あるいは、どちらの世界にも属しきれない中途半端な自分への証明書か。

　今日は収録はない。でも、打ち合わせがある。午後から、制作会社で。

　電車の中で、スマホを開いた。

　小川さんからのメッセージが、また届いていた。

「おはよー！　今日も一日頑張ろうね！」

　毎朝、彼女はこういうメッセージを送ってくる。

　最初は戸惑ったが、今はもう慣れた。返信は必ずしている。それが礼儀だと思うから。

「おはようございます」

　それだけ送信して、スマホをポケットにしまった。

　僕と彼女のトーク履歴は正直、見てられない。

　電車が駅に着く。僕は人波に押されながら、ホームに降りた。

　大学の最寄り駅。今日は午前中だけ授業がある。午後の打ち合わせまでに、レポートを少し進めておきたい。

　改札を出て、大学へ向かう。

　気温はちょうどいい。歩いていると、少し汗ばむ程度。

　キャンパスに着くと、学生たちが三々五々歩いている。

　授業に向かう者、友達と談笑する者、ベンチで本を読む者。平和な光景だ。

　僕は、その光景を眺めながら、校舎に向かった。

　教室に入ると、まだ人はまばらだった。

　僕は窓際の席に座り、ノートパソコンを開いた。レポートのファイルを開く。

　テーマは「現代メディアにおける声の役割」。

　皮肉なことに、仕事に関係するテーマだった。教授は僕の仕事を知らないから、偶然だろうが。

　キーボードを打ち始める。

　しかし、集中できなかった。

　頭の中には、昨日の長谷川の電話が残っていた。

　アイツの新作。「夕暮れの彼方」。僕に似た主人公。

　気になる。

　読みたいような、読みたくないような。

　そんな複雑な気持ちだった。

「ねえねえ」

　横から声をかけられて、僕は顔を上げた。

　そこには見知らぬ女子学生が立っていた。

　いや、見知らぬわけじゃない。同じ学部の学生だ。何度か見かけたことがある。

「ここ、空いてる？」

　彼女は僕の隣の席を指差した。

「ああ、空いてる」

「ありがと」

　彼女は僕の隣に座り、カバンを置いた。

　茶色い髪をポニーテールにまとめた、明るい雰囲気の女の子。名前は……何だったか。

「私、宮野。宮野あかり」

「……佐藤」

「知ってる。いつも一人でパソコン叩いてる人でしょ」

　見られていたのか。

　少し気まずい。まぁでもどうせ大学の人たちにどう思われるかは関係ないか。

「何書いてんの？　レポート？」

「まあ、そんなとこ」

「へー、真面目だね」

　彼女は、自分のノートを取り出しながら言った。

　僕は適当に相槌を打って、パソコンに視線を戻した。

　集中したい。でも、隣に人がいると、なんとなく落ち着かない。

「ねえ」

「……何」

「お昼、一緒に食べない？」

　突然の提案だった。

　僕は少し考えてから、「午後から用事があるから」と答えた。

「そっか、残念。じゃあ、また今度ね」

　彼女はあっさり引き下がった。

　それから授業が始まり、僕たちは別々にノートを取った。

　変な人だな、と思った。

　いきなり話しかけてきて、昼食に誘ってくる。人見知りとは無縁の性格らしい。

　でも、どうしてか嫌な感じはしなかった。

　

　授業が終わると、そのまま電車に乗った。制作会社のビル。

　僕は会議室で、次週の収録について打ち合わせをしていた。

　出席者は三人。ディレクターの矢島さん、アシスタントディレクターの女性、そして僕。

「来週のゲスト、決まったぞ」

　矢島さんが、資料を配りながら言った。

「誰ですか」

「桜庭つむぎ。知ってるか？」

　誰だ。正直、聞いたことがない名前だった。

「すみません、知らないです」

「今年デビューしたばかりの新人声優。小川と同じ事務所だ」

　小川さんと同じ事務所。

　つまり、後輩ということか。

「番組の見学も兼ねて、ゲストとして出てもらう。将来的には、アシスタント的なポジションでレギュラー化も考えてる」

　なるほど。番組のテコ入れというわけか。

　ゆきふわラジオは人気番組だが、マンネリ化を防ぐために新しい要素を入れたいのだろう。

「小川さんは、何て言ってますか」

「喜んでたよ。後輩の面倒見られるって」

　そうだろうな、と思った。

　小川さんは、そういう人だ。後輩の世話を焼くのが好きなタイプ。

　というか、先輩ヅラというか、自分が大人っぽく見られるのが好き。

　実際はあんなだからな。

「構成は、どうしますか」

「とりあえず、フリートークを多めに。桜庭の人となりを視聴者に知ってもらいたいから」

「わかりました」

　僕はメモを取りながら、頭の中で構成を組み立て始めた。

　新人声優のゲスト回。ポイントは、彼女の魅力をいかに引き出すか。

　小川さんとの掛け合いで、キャラクターを立てる。緊張をほぐしつつ、素の部分を見せてもらう。

　彼女に関する情報がもう少しあればがいいが……パソコのウェブサイトを開いても何もない。どういう人なのかすら見えてわからない、その状態でラジオか。

　

　正直、難しいが、面白い仕事かな。そう言い聞かせた。

「あと、もう一件」

　矢島さんが、別の資料を取り出した。

「新番組の件。古賀麗奈の小説のアニメ化」

　その名前を聞いて、僕は身構えた。

　業界では評判だった。

　まだ表には出てない。彼女の作品のアニメ化。

　新作を出す時点ですでに裏で決まっていて、とある大手製作会社が単独出費しているらしい。アニメ業界では珍しい、製作委員会を取らないやり方。よっぽど当てる自信があるのだろう。

「お前、構成やってくれるか」

「……僕ですか」

「ああ。お前の構成、評判いいからな。原作サイドからも推薦があった」

　原作サイド。つまり、古賀麗奈本人か、その関係者か。

　どういうことだ。なぜ、僕を指名する。

　たかが大学生だぞ。会社の命運がかかっているようなのに任せていいのか。

「考えさせてください」

「いつまで？」

「今週中には」

「わかった。でも、できればやってほしい。お前しかいないと思ってる」

　矢島さんの言葉は、素直に嬉しかった。

　でも、素直に受け取れない事情がある。

　打ち合わせが終わり、僕は会議室を出た。

　廊下を歩きながら、考える。

　古賀の作品に関わる。

　それは、彼女と再び接点を持つということだ。

　あの日以来、僕は彼女を避けてきた。

　同じ業界にいながら、意図的に距離を取ってきた。

　彼女の存在はずっと知っている。

　ずっと業界の話に出てくる。嫌でも意識させられてきた。

　それでも知らないフリをし続けた。

　それは彼女が文学で、僕はアニメ。しかも、ラジオ。同じ業界でも、どこか遠くにいたから――。

　でも、もう逃げられないのかもしれない。

　仕事として、向き合わなければならないのかもしれない。

　僕は、空を見上げた。

　夕方の空。オレンジ色に染まり始めている。

　夕暮れの彼方。

　古賀は、何を書いたんだろう。

　帰り道、僕は本屋に寄った。