教室に夕陽が差し込み、窓際の机を赤く染めていた。始業式を終えての放課後、転校生である花咲月猫を囲んで、再度、クラスの輪ができていた。

クラスでの自己紹介では端的に「花咲月猫です。よろしく」としか言わなかったのに、その凛とした声と落ち着いた立ち振る舞いは、既にクラスの視線を独り占めしている。

「ねえねえ、東京から来たんでしょ？　芸能人とか見たことある？」

「彼氏とか、いる？」

「好きな芸能人は？」

「趣味は？　部活は？」

矢継ぎ早に飛ぶ質問にも、月猫は表情を崩さず、一つひとつ短く答えていった。

「芸能人は、よく見かけるけど……」

「彼氏はいない」

「好きな芸能人も特に。趣味は読書」

必要最低限。それ以上は語らない。

それでも、彼女の放つ落ち着きと自信に満ちた雰囲気に、周囲はますます惹き込まれていった。

「大人っぽいな……」

「同い年なのに、なんか雰囲気が違う」

囁き声が、あちこちから聞こえる。

俺は、またしても少し離れた席からその光景を眺めていた。

（この間の段ボールに埋もれてたやつと、同一人物か……？）

先日の彼女を思い出して、思わず苦笑する。猫みたいに慌てて赤くなっていた姿を、ここにいる誰も想像できないだろう。

そんなときだった。クラスの中心でいわゆる陽キャ・一軍って呼ばれる男子が、月猫の机に手をついた。

「なあ花咲さん、LINE交換しようぜ。友達になろうよ」

軽口を叩きながら、しつこくスマホを差し出す。周囲の空気が一瞬固まった。普通なら笑って流すところだが、月猫は違った。

「……断るわ」

短い言葉。

けれども目を逸らさず、澄んだ瞳で相手を真っ直ぐに見つめる。

その凛とした態度に、男子は気圧されて「あ、ああ……」と曖昧に笑い、ごまかすように引き下がった。

「うわ……かっけぇ」

「普通、あんなにはっきり言えないよな」

「さすが東京から来た子は違う」

一気にざわめきが広がり、月猫の評価はさらに上がった。

だが、当の本人は涼しい顔をして、窓の外に視線を移している。まるで「騒がないで」とでも言うように。

（ほんと、猫だな……）

俺は心の中でつぶやく。周りを寄せつけないようでいて、ふとした瞬間に隙を見せる。その気まぐれさが、逆に惹きつけてしまうのだろう。

「……ねえ、天城くん」

そんな俺の名前を、不意に月猫が呼んだ。

「え？」

「さっきから笑ってた。何がおかしいの？」

周囲の視線が一斉に俺に向く。しまったと思いながらも、俺は肩をすくめた。

「いや……ただ、この前、段ボールに埋もれてたからさ。別人みたいだなって」

「っ……！」

月猫の表情が一瞬だけ赤く染まる。だがすぐに視線を逸らし、また窓の外を見た。

「……忘れなさい」

それだけ言って、彼女は再び口を閉ざした。

クラスメイトたちは気づかない。

月猫が、クールな仮面の下にときどき見せる「普通の女の子」の顔を。

そして俺だけが、その横顔を見て胸の奥がわずかにざわつくのだった。