冬の気配がまだ残る放課後の図書室。外の風が校舎の窓を揺らし、冷たい空気がほんの少しだけ室内に差し込む。

高橋遼はいつもの席に座り、ノートと参考書を整えた。昨日、美咲と過ごした時間が頭の中に浮かぶ。彼女の笑顔、視線、そして何気ない一言――その一つひとつが、胸の奥で熱を帯びている。

「遼くん、ここわからないんだけど…」

美咲の声が、静かな図書室の中に柔らかく響く。遼は顔を上げ、彼女のノートを覗き込む。

「うん、こうやると分かりやすいと思う」

ペンを持ち替え、例題を書きながら説明する遼。だが、今日はただ教えるだけではない。心の奥で、少しだけ勇気を出してみようと思っていたのだ。

ノートに小さな文字で書かれた言葉――「一緒に頑張ろう」――を、彼女にそっと伝えようと考える。紙切れやノートの隅に、自然に書ける場所を探す。手がわずかに震える。心臓の鼓動が早まる。これまで感じたことのない緊張感に、遼は少しだけ息を整えた。

「遼くん、大丈夫？」

美咲がふと顔を上げる。彼の緊張した様子に、心配そうに眉をひそめる。

「う、うん、大丈夫」

遼は少し笑顔を作り、手元のノートに目を戻す。彼女の目線が気になりつつも、勇気を振り絞る。

鉛筆を動かす指先に少し力を入れ、ノートの隅に小さく文字を書き込む。

「一緒に頑張ろう」

書き終えた瞬間、遼は手を止め、深呼吸をひとつする。恥ずかしさと、でも伝えたいという気持ちが混ざり合い、胸の奥で熱いものがこみ上げる。

「ねえ、遼くん、ちょっと見せて」

美咲が声をかける。遼は一瞬迷うが、そっとノートを差し出す。美咲は目を細め、ノートの端の文字を見つける。

「……えっ？」

思わず声を漏らす。目を見開き、少し顔を赤らめる美咲。その表情に、遼の胸はさらに高鳴る。

「えっと…昨日の…あの…」

言葉がうまく出ない。緊張と照れが入り混じり、ペンを握る手も少しだけ震える。

美咲は紙を指で軽く撫で、やがて微笑む。「遼くん…ありがとう。嬉しい」

その一言に、遼は胸の中のもやもやが一気に晴れるような感覚を覚えた。小さな勇気を出したことで、互いの気持ちが確かに通じた瞬間だった。

二人はしばらく沈黙する。言葉は必要なかった。ただ視線を合わせ、微笑みを交わすだけで、互いの距離がぐっと縮まる。

外の風が窓を揺らし、図書室の静けさを破るかのように葉っぱが舞い落ちる。だが、二人の世界はその静寂の中で、温かく、確かに存在していた。

「ねえ、遼くん…次も一緒に勉強しようね」

美咲の言葉に、遼は小さくうなずく。心の中で、これからも勇気を出して、彼女のために何かをしたいと強く思った。

放課後の図書室で過ごす、ささやかだけれど特別な時間――

それは、二人の距離が初めて少しだけ縮まった瞬間だった。

帰り道、校庭の影が長く伸びる中、遼は心の中でそっとつぶやく。

「これからも…少しずつでいいから、美咲のそばにいよう」

その小さな誓いが、二人の青春の物語に、新しい一歩を刻んだ。