廃棄都市『スクラップ・バレー』の地下へと続く巨大な換気シャフト。そこから吹き上がる風は、地上の夕闇よりもなお暗く、粘りつくような重油の臭いと、喉を焼くような不自然な熱を孕んでいた。

「……本当に、来るつもりなのね」

　垂直に切り立ったシャフトの縁で、ミラがもう一度、背後のアラタを振り返った。 　彼女の猫耳は、地下から響いてくる不快な機械の駆動音を拾って、神経質に小刻みに震えている。

「言っただろ。放っておけないんだ」

　アラタは短く答え、手にした修理槌の柄を強く握りしめた。掌（てのひら）から伝わってくるのは、槌が捉えた地下の「震動」だ。それは、絶望した者が最期に放つ、魂の断末魔。心臓を直接冷たい手で掴まれるようなその波動に、アラタの体は本能的な恐怖で震えていた。だが、それ以上に「調律師」としての使命感が、彼の足を一歩前へと踏み出させた。

　二人は暗いシャフト内に張り巡らされた錆びた配管を伝い、深淵へと降りていった。

　地下に広がるのは、機鋼帝国ゼノフィアが築き上げた、無機質で冷酷な実験施設だ。 　壁面を這う無数の霊的ケーブルは、まるで剥き出しの神経のように脈動し、奪い取った神々のエネルギーを帝都へと運び去っていく。通路のあちこちからは、高圧の蒸気が「プシューッ！」と鋭い音を立てて噴き出し、規則的に回転する巨大な歯車の音が、重苦しい地鳴りとなってアラタの鼓膜を圧迫した。

「止まって」

　ミラの制止と同時に、前方の通路に赤く光る「走査線」が走った。帝国の自動警備システムだ。触れれば即座に警報が鳴り、機鋼兵の群れが押し寄せるだろう。

「……ミラ、少しだけ待って」

　アラタは一歩前に出ると、通路の壁に埋め込まれた古い制御盤にそっと手を触れた。 　目を閉じ、意識を集中させる。彼の脳裏に、制御盤の中に閉じ込められ、終わりのない計算を強制されている「数理の精霊」の姿が浮かんだ。

（……ごめんね、苦しいよね。でも、もう少しだけ力を貸して。君の『計算』を、一瞬だけ僕に同期させてほしいんだ）

　アラタが修理槌で、制御盤の特定の箇所を「ト、トン」と軽やかなリズムで叩く。 　それは破壊の衝撃ではない。機械の中に流れるエネルギーの周期を、アラタの心音と重ね合わせるための儀式だ。

「……よし。今だ」

　アラタが合図を送ると同時に、無機質に光っていた赤い走査線が、瞬きするように消えた。

「……驚いたわ。帝国のセキュリティを、ただの金槌（かなづち）一つで無効化するなんて」

「無効化したんじゃないよ。彼に、ちょっとだけ『休憩』してもらったんだ」

　アラタは額の汗を拭い、先を急いだ。進むにつれ、重油の臭いは薄れ、代わりに「死んだ水」の匂いが漂い始めた。それは本来、生命を育むはずの水が、機械の中で熱せられ、汚され、意志を失った時に放つ、腐敗した金属のような臭いだった。

　やがて、二人は施設の最深部――広大なドーム状の空間へと辿り着いた。

　そこは、かつて『水の神殿』と呼ばれた聖域だった。だが、今やその光景は無残の一言に尽きた。美しい白石の柱には、鋼鉄のボルトが何本も打ち込まれ、天井からは蜘蛛の巣のように張り巡らされたケーブルが、中央に鎮座する巨大な「機鋼の檻」へと繋がっている。

　檻の中にいたのは、一人の少年だった。

　年齢はアラタと同じくらいだろうか。透き通るような青白い髪は汚れ、その額からは、無残に根元からへし折られた「龍の角」の痕が生々しく残っている。彼の体からは、絶え間なく蒼い光の粒子がケーブルを通じて吸い上げられ、部屋全体を動かす不気味な電力へと変換されていた。

「……ナギ」

　ミラの声が、悲しみに震える。檻の中の少年――龍人族の王、ナギがゆっくりと顔を上げた。その瞳は、深海のように暗く、あらゆる希望を捨て去った者の冷たい光を宿していた。

「……また、新しい『部品』が来たのか。あるいは、慈悲深い死を運んできた処刑人か」

　ナギの声は、ひび割れた大地のように乾き、感情の起伏を一切感じさせなかった。 「無駄だ。今の私は、ただの『電池』。龍の角を失い、水を呼ぶ力も失った。……私は、もう自分を救うことすら諦めたのだ」

「諦めるのは、まだ早いよ」

　アラタが、一歩ずつナギへと歩み寄る。足元では、帝国の機械たちが発する不快な振動が続いているが、アラタの耳には別の音が届いていた。檻の奥底で、今にも消えそうに震えながら、それでも必死に脈打っている「水の源流」の音が。

「……聞こえるよ、ナギ。君の中に、まだ枯れずに残っている小さなせせらぎが」

「黙れ……！ 人間に何がわかる！ 鉄と油で世界を汚し、神々を部品として食い繋ぐ種族が、私の何を知っているというのだ！」

　ナギが激昂した瞬間、檻に接続されたケーブルが激しく発光した。負の感情に反応した防衛システムが、檻の周囲に強力な電磁障壁を展開する。火花が飛び散り、空気が焦げるような臭いが立ち込めた。

「アラタ、下がって！ それに触れたら命がないわ！」

　ミラの叫びをよそに、アラタは修理槌を両手で固く握りしめた。彼は逃げなかった。いや、逃げられなかった。ナギの瞳の奥に見える、孤独と、誰かに見つけてほしかったという叫びが、アラタの魂を繋ぎ止めていた。

「怒ってもいい、拒絶してもいい！ でも、君を壊れたままで終わらせたりしない！」

　アラタは自身の呼吸を、檻を巡るエネルギーの脈動に無理やり合致させた。ドクン、ドクン。心臓が破裂しそうなほどの負荷がかかる。視界が白く霞み、体中の血管が熱くなる。だが、彼は槌を振り上げた。

「……聞こえるか、これが君の、本当の音だ！」

　アラタの槌が、電磁障壁の「節（ふし）」――エネルギーが最も集中する一点へと、真っ向から振り下ろされた。

――カァァァァァンッ！

　地下神殿全体を揺るがすような、清冽な一撃。 　その音は、無機質な機械の部屋に、一瞬だけ「本物の雨」が降ったかのような涼やかな余韻を残した。

　電磁障壁に、蜘蛛の巣のような亀裂が走り、次の瞬間、ガラスが砕けるような音を立てて霧散した。

「……檻が、壊れた……？」

　呆然とするナギの前に、汗だくになりながらも不敵に笑うアラタが立っていた。

　だが、その勝利の余韻を、不吉な足音が塗り潰していく。神殿の入り口から、冷徹な金属の足音が響いてきた。

「……ふむ。ただの修理師と聞いていたが、これほどの『調律』を見せるとは。少々、見積もりが甘かったようだな」

　現れたのは、冷酷な美貌を軍帽の影に隠した女性士官。機鋼帝国ゼノフィアの将軍、イザベラの配下――神狩り部隊の隊長だった。彼女の手には、神の力を強制的に捻じ曲げる、凶悪な機鋼軍刀が握られていた。

「さあ、お遊びはここまでだ。部品（ナギ）を返してもらおうか」

　物語の最初の試練が、アラタとミラ、そしてナギの前に立ち塞がった。