【魔女Cafe】は完全招待制。人生に絶望したら、お越しください。〜代金不要。次はあなたが救う番〜

「……会社に行けって、正気です？」

　私はフレンチトーストが刺さったフォークを宙に浮かせたまま固まった。

　せっかく胃袋が溶けて温まったのに、また心臓が凍りつきそうだ。

　魔女は細い煙管（きせる）をふかしながら（どうやら単なるバニラの香りだ）、カウンターに紙袋をドン、と置いた。

「勘違いするんじゃないよ。丸腰で行けとは言ってない。敵はメデューサだろう？　これ、持っていきな」

「……えっ、鏡？　そんな、漫画じゃあるまいし。氷室さん、ご自分の怒り狂った顔を直視でき――」

「秘密だよ。さて、ここで、アンタに問題だ。アタシも魂を削る以上、アンタの魂も見たいからねぇ」

　魔女が意地悪そうに目を細め、紫煙（バニラ）を吐き出した。

「メデューサは、なぜ部下を石にするほど睨（にら）みつけると思う？」

「それは……私がミスをするから、怒ってて……」

　魔女が突然、腹を抱えて笑った。笑い過ぎて引き笑いになっている。

「ちょっと！　失礼じゃないですか」

「大不正解。人間ってのはねぇ、怒るのにも体力が要るんだ。毎週月曜の朝から、そんな無駄なエネルギーを使う馬鹿はいない」

　魔女が勝手に、私のフレンチトーストの切れ端を奪って食べた。

「ましてや、メデューサは髪の毛が全部『蛇』だろ？　蛇は変温動物、つまり省エネの権化（ごんげ）さ。石化の魔眼を持ってるのに、わざわざ大声を張り上げて威嚇（いかく）するなんて、そんな非効率なこと本物がするわけないだろう」

　魔女は私のフォークから奪ったトーストを、ペロリと平らげた。

「いいかい？　偽物のメデューサが吠えるのは、獲物を狩る時じゃない。『巣』を守る時だ」

「巣……？」

「会社に行けば分かる。アンタは石になる前に、２つのことだけ観察しな。『彼女が吠え始めたタイミング』と、『その視線の先』だ。そこに本当の敵がいる」

　＊＊＊

　午前九時半。

　カフェに寄って遅刻。一応、言い訳の電話はいれたけれど、我ながら、あり得ない。

　いつも以上の罵倒は覚悟しなくちゃ。

　私は、死刑台に向かう囚人の気分で、オフィスのドアを開けた。

　瞬間、フロアの空気が凍りついているのが分かった。

「――遅いッ！！」

　雷が落ちた。

　デスクの奥で、氷室課長が仁王立ちしている。

　そりゃそうだ。

「体調不良で遅れると連絡は受けたけど……今の時期、どれだけ忙しいか分かってるの！？」

　周囲の社員たちが、一斉に私を見て、そしてすぐに目を逸らす。誰も助けてくれない。いつもの光景だ。

　いつもなら、ここで私は「すみません」と縮こまり、石になる。

　でも、今は胃の中に魔女の料理がある。不思議と、足が震えなかった。

　私は魔女の言葉を反芻（はんすう）する。

（観察しろ。タイミングと、視線の先）

　私は勇気を振り絞り、般若のような課長の顔を直視した。

　怒りに歪んだ眉間。充血した白目。

　――その視線は、私を見ていなかった。

　私の背後をチラチラ見ながら、わざとフロアに響くような大声を出している。

（……なんで、後ろ？）

　私は、恐る恐る振り返った。

　そこには、腕を組んで不機嫌そうに立つ、営業部長の姿があった。

　パワハラ気質で有名な、『本当の捕食者』。彼が私のミスを咎とがめようと、口を開きかけた瞬間だった。

「部長！！」

　課長が、さらに大きな声で遮さえぎった。

「この件は、私の指導不足です！　彼女には私からきつく言っておきますので！　戻りなさい、席へ！」

　部長は鼻白らんだように舌打ちをし、「……チッ。管理だけは徹底しろよ」と捨て台詞を吐いて去っていった。

　その背中が見えなくなった瞬間。

「……ふぅ」

　課長の身体から、急速に力が抜けていくのが見えた。常に怒り肩だった肩が落ち、強張っていた表情筋が緩む。

（あぁ……そうか）

　魔女のクイズの答え。

　メデューサが石化の魔眼を使わず、大声で吠えていた理由。

　それは、外敵から部下を守るための『威嚇』だったのだ。私が部長に喰われないように、自分が先に噛みつくフリをして。

「……課長」

　私は震える声を抑え、一歩踏み出した。

「喉、痛くないですか？」

「はぁ……？」

　課長が驚いたように私を見た。

「あなた、何を――」

「これ、薬です。……私たちを守るために、叫んでくれたんですよね」

　私は魔女から託された紙袋を差し出した。

　中に入っていたのは、温かい『柚子茶』と、懐かしいコンビニの『たまごサンド』だった。

　課長は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしたが、やがて観念したように苦笑した。

「……バレた？」

　その笑顔は、驚くほど人間らしく、そしてどこか寂しげだった

。

「私もね、昔はあなたみたいだったの。オドオドして、ミスばかりで……。だから見ていて腹が立ったのかもね。昔の、弱かった自分を見ているようで」

　課長はたまごサンドを手に取り、ポツリと漏らす。

「あなたには、私みたいに強がりな可愛げのない女になってほしくなくて……焦ってたのかも」

　それは、鉄の女が見せた、初めての弱音だった。

　メデューサの正体は、不器用で、誰より部下思いな、ただの人間だったのだ。

　　　＊＊＊

　午後。

　

すっかり毒気が抜けた課長のおかげで、オフィスには平和な空気が流れていた。

　給湯室に向かおうと、廊下に出た時だ。

　エレベーターホールに、清掃業者のカートを押す背中が見えた。

　作業着姿の小柄な老婆。

　そのカートの横に、見覚えのある『キモ可愛い魔女のぬいぐるみ』がぶら下がっていた。

　私がハッとして声を上げようとした瞬間――女性が振り返り、ニヤリと唇を吊り上げた気がした。

『お代は要らないよ。その代わりに、次はアンタが、誰かを救う番だ』

　脳内に、魔女の声が蘇る。

　顔を上げると、作業着の老婆はすでに消えていた。

　私はポケットの中の『鍵』を強く握りしめた。

　やるべきことは、もう分かっていた――。