月曜、朝８時。

「はぁ、仕事いきたくない……」

　今週もまた、地獄の蓋が開いた。

　通勤電車という名の鉄の棺桶（かんおけ）に乗り込み、私は呼吸困難に陥りかけていた。

　吊革にしがみつきながら、頭の中ではこれから向かうオフィスの光景が再生されている。

　無機質なフロア。

　鳴り止まない電話。

　何より――フロアの奥から響く、あのヒールの音。

『はぁ？　またミス？　あなた、給料泥棒なの？　というより、会社に損害出てるから強盗じゃん、強盗！』

　営業二課長、氷室玲子（れいこ）。

　社内では誰も、名前なんて呼ばない。影でついたあだ名は『メデューサ』。特に、月曜の朝は、目が合えば確実に石にされる。

　彼女に見据えられただけで、部下は恐怖で石のように萎縮し、動けなくなるからだ。

　私もその一人。

　胃が痛い。

　吐き気がする。

　行きたくない。

　ガタンッ、と電車が揺れ、背後のサラリーマンに突き飛ばされた。

「あっ……」

　床に鞄が落ちる。慌てて拾い上げた拍子に、私の指先は何やら硬く冷たい異物に触れた。

　アンティーク調の、古びた真鍮（しんちゅう）の鍵だった。

　誰かの落とし物だろうか。けれど、周囲を見渡す余裕などない。とりあえず、ポケットに入れた。

　ドアが開く。私は波にさらわれるようにして、駅のホームへと吐き出された。

　会社に行くには、南口。けれど、私の足は、意志に反して北口の寂れた路地裏へ。

（だめ、戻らなきゃ。遅刻する）

（でも、怖い。あそこに行きたくない）

　思考と本能が乖離（かいり）し、足がもつれる。

「あっ……出ちゃった、北口に。でもって、駅員さんに落とし物、渡し忘れたじゃん」

　

　次は忘れないようにと、革紐付きの鍵を首にぶら下げ、ビルの隙間の陽も差さないような細い道にふらりと迷い込んだ。

　そこで私は、足を止めた。

　不思議なカフェだ。

　木製の壁を埋め尽くすほどのアイビーと、鮮やかな紫色のクレマチスの花。

　緑の洞窟のようなその場所に、小さな看板が下がっている。

『魔女Café ～Open～』

　ふざけた店名だと思った。でも、緑の香りに惹かれて、私はドアノブに手を掛けた。

　――開かない。

　看板には『ＯＰＥＮ』とあるのに、鍵がかかっている。

　やっぱり今日はついてない。諦めて立ち去ろうとした時、胸元のアンティークの鍵に目がいった。

「まさか、ね……」

　震える手で鍵穴に差し込む。カチリ、と小気味良い音がして、重厚な扉が音もなく開いた。

　カラン、コロン。

　乾いたベルの音が響く。

「……すみません。鍵、拾いました。勝手に、開けといてなんなんですけど」

　店内は薄暗く、ランタンがぼんやりと灯っていた。

　客は誰もいない。

　奥に人の気配はなく、代わりにカウンター上に、キモ可愛い魔女のぬいぐるみが、ちょこんと座っていた。

　その横に、手書きのメニュー表が置かれている。

『本日のモーニング：アタシ好みのフード&ドリンク』

　勝手すぎる。

『注文方法：アンタの絶望を一つ、吐き出すこと』

　何これ、と乾いた笑いが漏れた。

　けれど、店内に漂う甘いバターの香りが、こわばった私の神経を少しだけ緩ませる。私はぬいぐるみの前の席に座り込んだ。

「……聞いてくれるの？」

　ぬいぐるみの、つぎはぎだらけの顔を見つめる。もちろん、返事はない。

　だからこそ、私は口を開いた。誰にも言えなかった弱音を。

「……怖いの。上司が」

　一度、口にすると、もう止まらなかった。

「彼女と目が合うと、身体が石みたいに固まるの。毎日怒られて、謝って……私が無能だからだって分かってるけど、もう限界でさ」

　涙がテーブルに落ちる。

「会社、行きたくないよぉ……」

　その時だった。

　コトッ、と目の前にマグカップが置かれたのは。

「――随分と溜め込んだもんだねぇ。石になるまで」

　ハッ、として顔を上げる。

　いつの間にかカウンターの中には、一人の女性が立っていた。

　着崩した着物に、モダンなエプロン。

　年齢不詳の美貌と、全てを見透かすような切れ長の瞳。

　まるで、本物の魔女だ。

　彼女は白い湯気の立つマグカップと、黄金色に焼かれた厚切りのフレンチトーストを差し出した。

「食べな。自家製レモネードと、特製クランベリー・フレンチトーストだ。冷えと緊張でガチガチになったアンタの胃袋を、まずは溶かすんだよ」

「あ……ありがとう、ございます」

　一口食べると、じゅわっと甘い卵液が口いっぱいに広がった。それから、追いかけるような上品な酸味。

　美味しい。あまりの優しさに、また涙が溢れる。

「私……もう、会社辞めます。こんなに辛いなら、逃げてもいいですよね？」

　同意を求めた私に、魔女が少し唇を吊り上げた。

「辞めるのは勝手だよ。ただし、それを食ったら、今すぐ会社に行きな」

「……え？」

　耳を疑った。慰めてくれるんじゃないの？

　呆然とする私に、魔女が低い声で告げる。

「勘違いするんじゃない。アタシが魂を削って、アンタを確実に救ってやる。だから、安心しな。お代は、要らない」