地上最弱、深層最強①――体質改善ノービスの成り上がり譚

　目を覚ましたとき、外は朝だった。

　柔らかな光が、医務室の窓から差し込んでいる。

　身体は重いが、痛みはない。

「……生きてるな」

　ジャンは、ゆっくりと息を吐いた。

　あの第六層。

　境界線の向こう側。

　思い出そうとすると、頭の奥がじんとする。

　だが、確かに――

　戻ってきた。

　　　　　◆

「意識が戻ったそうだな」

　ギルドマスター、ガドルが部屋に入ってきた。

　相変わらず、表情は硬い。

「はい」

「無茶をした」

「……はい」

　否定はしなかった。

　ガドルは椅子に腰を下ろし、短く息をつく。

「だが、やり切った」

　その言葉に、胸の奥が静かに熱くなった。

「今日、臨時総会を開く」

「総会……？」

「お前の処遇を決める」

　　　　　◆

　昼過ぎ。

　ギルドの大広間には、普段より多くの冒険者が集まっていた。

　ざわめきの中心に、ジャンがいる。

　だが、不思議と居心地は悪くなかった。

　敵意も、嘲笑も、感じられない。

　ガドルが前に立ち、声を張る。

「報告する。

　第六層調査任務、完了。

　単独での生還を確認した」

　空気が、張りつめる。

「よって――」

　一拍置き、告げられる。

「ジャンを、Aランク冒険者として認定する」

　一瞬の静寂。

　そして、どよめき。

　反対の声は、上がらなかった。

　　　　　◆

「おめでとうございます、ジャンさん」

　ポーリンが、いつもより少し改まった声で言った。

「ありがとうございます」

　その一言に、実感がこもる。

　Aランク。

　それは、この街で数えるほどしかいない存在。

　だが――。

「地上作業は、今後も免除です」

　ポーリンは、申し訳なさそうに付け加えた。

　ジャンは、首を振った。

「わかっています」

　それでいい。

　最初から、そうだった。

　　　　　◆

　夜。

　ジャンは一人、街の外れに立っていた。

　遠くに見える、ダンジョンの入口。

　暗く、深く、静かだ。

　地上では、相変わらずだ。

　重い荷は持てない。

　長く走れない。

　だが、もう迷いはなかった。

「……僕は、ここでいい」

　地上最弱。

　深層最強。

　それは、欠点ではない。

　役割だ。

　誰も行けない場所へ行く。

　誰も耐えられない深さに潜る。

　そのための力を、自分は持っている。

　　　　　◆

　背後から、足音。

「似合わん顔で黄昏れるな」

　ガドルだった。

「Aランクだぞ。少しは浮かれろ」

「……性に合いません」

　ガドルは、短く笑った。

「そうだな」

　そして、真剣な目で続ける。

「これから先、お前の力は必要になる。

　深層は、まだ終わっていない」

「……はい」

　ジャンは頷いた。

　怖くはない。

　むしろ、はっきりしている。

　自分が進む道が。

　　　　　◆

　夜風が、街を撫でていく。

　ジャンは、ダンジョンを見つめながら、静かに目を閉じた。

　村を出た日の空を、ふと思い出す。

　澄んだ青。

　あのときは、何者でもなかった。

　ただの、ノービスだった。

　今は違う。

　場所を選び、役割を選び、力を使う。

　それができる。

「……行こう」

　次の深層へ。

　次の未知へ。

　地上最弱のAランク冒険者、ジャンの物語は――

　ここからも、続いていく。