第六層の入口は、これまでとは明らかに違っていた。

　岩壁は黒く、空気は重い。

　息を吸うだけで、胸の奥がじんと熱を持つ。

「……ここが、境界線か」

　ジャンは小さく呟いた。

　地上と地下の差ではない。

　深層と、さらにその奥。

　踏み込んだ瞬間、世界が変わった。

　　　　　◆

　魔素が、濃すぎる。

　霧どころではない。

　流れとなり、渦となり、肌にまとわりついてくる。

　だが――。

　ジャンの身体は、悲鳴を上げなかった。

　むしろ、整っていく感覚があった。

　呼吸、鼓動、筋肉の動き。

　すべてが噛み合っていく。

「……これが、第六層」

　同時に、理解する。

　ここは、戻れなくなる可能性がある場所だ。

　　　　　◆

　魔物は、今までとは質が違った。

　数ではない。

　一体一体が、圧倒的に強い。

　最初の遭遇戦。

　刃を交えた瞬間、腕に衝撃が走る。

「……重い」

　だが、耐えられないほどではない。

　一撃を受け、動きを読み、かわす。

　反撃は、最小限。

　力任せではない。

　理解して戦う。

　魔物が倒れるまで、そう時間はかからなかった。

　　　　　◆

　進むほど、身体はさらに馴染んでいく。

　だが同時に、違和感も生まれていた。

「……強く、なりすぎてる？」

　判断は冷静だ。

　だが、力が溢れている。

　このまま進めば、

　地上に戻ったときの反動は、想像もつかない。

　それでも、足は止まらなかった。

　　　　　◆

　第六層の奥。

　そこにいたのは、人影だった。

「……人？」

　一瞬、そう見えた。

　だが次の瞬間、理解する。

　人の形をした魔物。

　いや――魔素そのものが、形を取っている。

「侵入者か」

　声が、直接頭に響いた。

「……試練、だな」

　逃げ場は、ない。

　　　　　◆

　戦いは、激しかった。

　相手は速く、正確で、迷いがない。

　こちらの動きを、先読みしてくる。

「……っ！」

　一瞬の遅れが、致命傷になりかねない。

　だがジャンは、踏みとどまった。

　呼吸を整え、感覚を研ぎ澄ます。

　魔素の流れを読む。

「……見えた」

　相手の動きは、魔素の反射だった。

　なら――。

　一歩、踏み込む。

　刃を、迷いなく振る。

　衝撃。

　そして、静寂。

　人型の魔物は、崩れ落ち、霧となって消えた。

　　　　　◆

　膝に手をつき、息を吐く。

「……勝った、のか」

　身体は、限界に近い。

　だが、意識ははっきりしている。

　同時に、強烈な警告が走った。

　ここに、留まるべきではない。

　　　　　◆

　帰還は、これまでで最も過酷だった。

　一歩進むごとに、力が抜ける。

　世界が、遠のいていく。

「……まだ、終わってない」

　歯を食いしばり、前に進む。

　ダンジョンの出口が見えたとき、

　ジャンは、ほとんど倒れ込むように地上へ出た。

　　　　　◆

「――戻ったか」

　聞き慣れた低い声。

　ガドルが、そこに立っていた。

「……はい」

　それだけ答えて、ジャンは意識を手放した。

　　　　　◆

　目を覚ましたとき、天井が見えた。

　医務室だ。

「……第六層は？」

「十分だ」

　ガドルは短く言った。

「生きて戻った。それが、答えだ」

　その言葉の意味を、ジャンは理解した。

　地上最弱。

　深層最強。

　その境界線を、

　彼は確かに越えていた。