第五層に、妙な静けさが広がり始めていた。

　魔物の気配が、薄い。

　完全に消えたわけではないが、一定の範囲だけが不自然に空いている。

「……いるな」

　ジャンは、拠点を離れながら呟いた。

　魔素の流れが、一点に集まっている。

　これまでの調査で、彼は感覚的に理解していた。

　この層には、支配者がいる。

　　　　　◆

　その空間は、広かった。

　天井は高く、岩肌には淡く光る結晶が埋め込まれている。

　中央に、巨大な影。

　それは魔物だった。

　鎧のような外殻、四肢は太く、動くたびに地面が震える。

「……第五層の主」

　言葉にした瞬間、魔物がこちらを向いた。

　圧。

　これまでとは、明らかに違う。

　だが――。

　ジャンの身体は、震えなかった。

　魔素が濃い。

　息を吸うたび、力が満ちていく。

「行ける……いや、行く」

　逃げる選択肢は、最初からなかった。

　　　　　◆

　初撃。

　魔物の突進は、速く重い。

　ジャンは横に跳び、衝撃波をかわす。

　地面が抉れ、岩が砕ける。

「……直撃したら、終わりだな」

　冷静に判断し、距離を詰める。

　魔物の動きは大きい。

　隙は、ある。

　一撃。

　外殻に刃が弾かれる。

「……硬い」

　だが、想定内だった。

　何度も斬り、観察する。

　動きの癖、力の流れ。

「……ここだ」

　関節部。

　魔素の流れが、わずかに乱れている。

　踏み込み、全力で刃を突き立てた。

　鈍い音。

　だが、確かな手応え。

　魔物が吠え、暴れる。

　ジャンは退かない。

　身体は軽く、判断は冴えている。

　数度の攻防の末、

　巨体はゆっくりと崩れ落ちた。

　　　　　◆

　静寂。

　魔物の身体は、霧のように消えていく。

　残ったのは、濃密な魔素の流れだけだった。

「……終わった」

　息を整え、周囲を確認する。

　負傷は、ない。

　だが――。

「……戻らないと」

　このまま留まれば、地上に帰れなくなる。

　ガドルの忠告が、頭をよぎった。

　　　　　◆

　帰還は、困難だった。

　一歩進むごとに、身体が重くなる。

　魔素が薄れるのが、はっきりとわかる。

「……まだ、倒れない」

　自分に言い聞かせ、歩き続ける。

　地上に出た瞬間、視界が揺れた。

　　　　　◆

「ジャン！」

　ポーリンの声で、意識が戻った。

　ギルドの医務室。

　身体は、鉛のように重い。

「……第五層の主を、討伐しました」

　声は小さかったが、はっきりしていた。

　部屋が、静まり返る。

　　　　　◆

　数日後。

　臨時のギルド会議が開かれた。

「第五層の安定化を確認」

「主の討伐、単独」

　報告が読み上げられるたび、空気が変わっていく。

　ガドルは最後に、こう告げた。

「ジャンを、Aランク昇格候補とする」

　ざわめき。

　だが、反対は出なかった。

「条件は一つ」

　ガドルの視線が、ジャンに向く。

「第六層での成果だ」

　　　　　◆

　夜。

　ジャンは宿の窓から、ダンジョンを見ていた。

　遠い。

　だが、確かに繋がっている。

　地上では弱い。

　だが、地下では――。

「……ここまで来たんだな」

　Aランク。

　かつては、想像もしなかった場所。

　ジャンは、静かに拳を握った。

　次は、第六層。

　魔素は、さらに濃い。

　そこが、

　本当の試練になる。