ギルドの空気が、明らかに変わっていた。

　ジャンがカウンターに立つと、視線が集まる。

　好奇でも疑念でもない。

　評価だ。

「おはようございます、ジャンさん」

　ポーリンの声も、どこか誇らしげだった。

「本日ですが……ギルドマスターから直接、お話があります」

「……はい」

　心当たりは、あった。

　　　　　◆

「Dランクに昇格させる」

　ガドルの言葉は、簡潔だった。

「え……？」

　思わず声が漏れる。

「昇格条件は満たしている。実績も十分だ」

　机の上には、ジャンの報告書が積まれている。

　どれも、深層関連のものばかりだ。

「だが――」

　ガドルは一拍置いた。

「地上任務は、今後も免除だ」

　その意味は、はっきりしていた。

「お前は“深層専属”だ」

　ジャンは、ゆっくりと息を吐いた。

「……それで、構いません」

　迷いはなかった。

　　　　　◆

　Dランク冒険者として最初の依頼は、異例の内容だった。

　『第五層・長期調査』

　数日間、地上に戻らず、ダンジョン内で活動する。

　補給は事前に用意され、緊急時のみ撤退。

「……住む、みたいですね」

「実際、そうなる」

　ガドルは淡々と答える。

「魔素が安定している場所を拠点にする。お前にとっては、その方がいい」

　ジャンは頷いた。

　　　　　◆

　第五層。

　そこは、これまでとは別世界だった。

　空気は重く、視界は淡く揺らぐ。

　魔素が、霧のように漂っている。

　だが――。

「……落ち着く」

　ジャンの身体は、完全に馴染んでいた。

　呼吸は自然。

　力の流れが、はっきりとわかる。

　簡易拠点を設営し、調査を始める。

　魔物の行動範囲、魔素の流れ、地形。

　時間が経つほど、集中力は増していった。

「……ここなら」

　彼は気づいていた。

　地上より、地下。

　浅層より、深層。

　ここが、自分の居場所だ。

　　　　　◆

　三日目。

　想定外の事態が起きた。

　別班の冒険者が、第五層で足止めを食っていた。

　救援要請。

　ジャンは迷わず動いた。

「位置は……この先か」

　魔素の流れを頼りに、最短距離を選ぶ。

　遭遇した魔物は、すべて排除。

　動きに無駄はない。

　辿り着いた先で、疲弊した冒険者たちが目を見開いた。

「……一人、だと？」

「ギルドから来ました。動ける人から、出口へ」

　声は落ち着いていた。

　指示は的確。

　撤退は、成功した。

　　　　　◆

　帰還後、報告は即座に上がった。

「第五層での救援、成功」

「しかも単独……」

　もはや、否定の声は少ない。

　ガドルは会議の場で言い切った。

「ジャンは、深層対応の専門冒険者だ」

　異論は、出なかった。

　　　　　◆

　夜。

　第五層の拠点で、ジャンは一人、壁にもたれて座っていた。

　静かだ。

　地上の喧騒は、ここには届かない。

　弱い場所もある。

　できないこともある。

　それでも――。

「……必要とされてる」

　その事実が、胸を温めた。

　深層に棲む者。

　地上では最弱。

　だが、この場所では――。

　ジャンは目を閉じ、次の依頼に思いを巡らせた。

　さらに深く。

　さらに濃い場所へ。

　この世界の“底”が、

　彼を待っている。