Eランク昇格の知らせは、静かに、しかし確実に広がっていった。

「……あの地下限定のやつだろ」

「地上じゃ荷物も持てないって話だ」

　好奇の視線と、疑念。

　称賛よりも、戸惑いが勝っている。

　ジャンはそれを気にする余裕もなく、ギルドの奥へ呼ばれていた。

　　　　　◆

「座れ」

　ギルドマスター、ガドルの執務室。

　簡素な机と椅子だけの部屋だ。

「今日から、お前には単独任務を回す」

「……単独、ですか」

　驚きはあったが、拒否の気持ちはなかった。

「条件は一つ。ダンジョン内部のみ。地上作業は一切なしだ」

　ガドルは淡々と続ける。

「お前は特殊だ。なら、特殊な使い方をする」

　机の上に置かれた依頼書。

　『第四層深部・魔素変動調査』

　本来は、複数人で行う任務だ。

「信頼、してもらえてると考えていいんでしょうか」

　ジャンの問いに、ガドルは少しだけ口角を上げた。

「結果を出している。それだけだ」

　　　　　◆

　ダンジョン第四層。

　深部に近づくにつれ、魔素は肌にまとわりつくようになる。

　ジャンの感覚は研ぎ澄まされていた。

　足音、空気の流れ、微かな振動。

「……ここだ」

　魔素が渦を巻く空間。

　原因は、巨大な魔物だった。

　単独で挑むには危険な相手。

　だが、逃げる理由はなかった。

　一撃目で距離を測り、

　二撃目で軌道を読む。

　魔物の爪が空を裂く。

　ジャンは紙一重でかわし、懐に入った。

　深い一撃。

　魔物は崩れ落ちる。

「……問題、なし」

　息は乱れていない。

　　　　　◆

　帰還時、身体は急速に重くなった。

　だが、今回は倒れなかった。

　ペース配分を覚え始めていた。

　　　　　◆

「任務完了、確認しました」

　ポーリンは報告書を読み、目を見開く。

「単独で……第四層深部まで？」

「はい。魔素変動の原因も、排除しました」

　周囲が静まり返った。

　ガドルは報告を受け取り、短く頷く。

「これで疑いようはないな」

　　　　　◆

　その日から、ジャンの依頼内容は変わった。

・深層の調査

・危険区域の先行確認

・救援が困難な場所への単独潜入

地上での評価は割れたままだ。

だが、地下での信頼は確実に積み上がっていく。

「……あいつは、専門職だな」

　誰かの言葉が、ジャンの耳に届いた。

　　　　　◆

　夜。

　宿の一室で、ジャンは自分の手を見つめていた。

　強い場所。

　弱い場所。

　それを理解し、選ぶこと。

「……それが、僕の戦い方か」

　万能でなくていい。

　全部できなくていい。

　必要な場所で、必要な力を出す。

　それが、自分の役割だ。

　ダンジョンのさらに奥が、

　静かに彼を待っている。

　次は、もっと深く。

　もっと濃い場所へ。

　ジャンは、確かな足取りで前を見据えた。