ギルドの掲示板が、いつもより騒がしかった。

「第三層の調査、完了だって？」

「しかも救助つき……Fランクだろ？」

　ざわめきの中心に、ジャンの名があった。

　本人は、その視線に気づかないふりをしてカウンターに立つ。

「おはようございます、ジャンさん」

　ポーリンは、いつも通りの笑顔だったが、声は少し弾んでいた。

「体調は大丈夫ですか？」

「はい。……地上では、相変わらずですけど」

　そう言って、苦笑する。

　事実だった。

　階段を上るだけで息が切れる。

　荷物を持てば、腕がすぐに悲鳴を上げる。

　だが――。

「今日は、こちらの依頼を」

　差し出された紙には、「第四層手前までの通路確認」とある。

　本来、Dランク向けの仕事だ。

「……僕で、いいんですか」

「ギルドマスター判断です」

　ポーリンは視線を落とし、少しだけ声を潜めた。

「周囲の反発もあります。でも……実績は事実ですから」

　ジャンは、依頼書を受け取った。

　　　　　◆

　ダンジョン第四層。

　そこへ近づくほど、空気は重く、濃くなっていく。

　ジャンの身体は、逆に軽かった。

　呼吸は深く、感覚は鋭い。

　足音ひとつで、敵の位置がわかる。

「……来る」

　影から現れたのは、中型の魔物。

　力も速さも、これまでとは段違いだ。

　だが、怖くはなかった。

　一歩踏み込み、避け、斬る。

　力任せではない。

　魔素に満たされた身体が、自然と最適な動きを選ぶ。

　戦いは短かった。

「……これが、深さ」

　ジャンは短く息を吐いた。

　　　　　◆

　調査は滞りなく終わった。

　通路は安定、魔物の増加もなし。

　だが帰路、別の問題が起きた。

「……出口が、遠い」

　地上に近づくにつれ、身体が重くなる。

　脚が言うことをきかない。

　途中で、壁に手をついた。

「……まだ、倒れるわけには」

　歯を食いしばり、一歩ずつ進む。

　　　　　◆

　ギルドに戻ったジャンを見て、冒険者たちは言葉を失った。

　顔色は悪く、今にも倒れそうだ。

　だが報告内容は、完璧だった。

「……本当に、同一人物か？」

　誰かが、そう呟いた。

　ガドルは腕を組み、静かに言う。

「場所が違えば、力も違う。それだけだ」

　だが、その言葉は全員を納得させるものではなかった。

　　　　　◆

　数日後。

　ジャンは正式にEランク昇格を告げられた。

　異例の速さだった。

「おめでとうございます」

　ポーリンは素直に喜んでくれる。

「ありがとうございます。でも……」

　ジャンは言葉を切った。

「地上では、まだ何もできません」

　ポーリンは首を振る。

「それでも、誰かを救いました。価値はあります」

　その言葉は、胸に残った。

　　　　　◆

　夜。

　宿の窓から、ダンジョンの方向を見つめる。

　地上最弱。

　地下最強――とは、まだ言えない。

　それでも、自分は進める。

　場所を選び、役割を選び、力を使う。

「……異端でも、いい」

　ジャンは静かに呟いた。

　深層が呼んでいる。

　さらに下へ。

　さらに濃い場所へ。

　その先に、自分だけの強さがあると信じて。