依頼書を受け取った瞬間、周囲の視線が刺さった。

「……ダンジョン内部調査？」

「Fランクが？」

　小声だが、はっきりと聞こえる。

　ジャンは気づかないふりをして、依頼書を畳んだ。

　内容はこうだ。

　第二層から第三層にかけての通路確認と、魔物の生息状況の記録。

　本来なら、Eランク以上が担当する仕事だった。

「大丈夫ですか？」

　ポーリンが心配そうに声をかける。

「はい。……中なら」

　それだけで、彼女は察したように微笑んだ。

「無理はしないでくださいね。戻ってくるまでが依頼です」

　　　　　◆

　ダンジョンに入ると、空気が一変した。

　第一層よりも、明らかに魔素が濃い。

　ジャンの身体は、自然と温まっていく。

　視界が冴え、音が近く感じられる。

「……静かだ」

　壁を伝う水音。

　遠くで魔物が動く気配。

　第二層に入ったところで、群れを成す魔物が現れた。

　小柄だが数が多い。

　以前なら、間違いなく逃げていた。

　だが今は、足が前に出る。

　一体、二体。

　無駄のない動きで、短剣を振る。

　呼吸は乱れない。

　恐怖も、ない。

「……いける」

　　　　　◆

　第三層の手前。

　魔素は、霧のように漂っていた。

　身体が、さらに軽くなる。

　力が湧き上がる感覚に、思わず拳を握る。

　だが、油断はしない。

　ガドルの言葉が脳裏をよぎる。

　――便利でも万能でもない。

　調査は慎重に進めた。

　魔物の数、種類、通路の状態。

　一つ一つ、頭に刻む。

　その途中で、倒れた冒険者を見つけた。

「……生きてる」

　Eランクの徽章。

　傷は深いが、まだ息がある。

　ジャンは迷わず、肩を貸した。

「今、出ます。だから……」

　言葉に力を込め、出口へ向かう。

　　　　　◆

　地上に出た瞬間、世界が重くなった。

「……っ」

　脚が震える。

　力が、抜けていく。

　それでも、倒れなかった。

　歯を食いしばり、一歩ずつ進む。

　ギルドが見えたとき、限界だった。

　　　　　◆

「ジャンさん！」

　ポーリンと数人の冒険者が駆け寄る。

「……依頼、完了です」

　それだけ言って、ジャンは座り込んだ。

　救助された冒険者は、すぐに治療へ回された。

　後日、正式な報告が上がる。

　第三層の安定確認。救助一名。

　ガドルは報告書を読み、短く言った。

「Fランクとしては、破格だ」

　そして、ジャンを見る。

「だが、地上では無理をするな。戻れなくなる」

「……はい」

　その忠告は、重かった。

　　　　　◆

　その夜、ジャンは宿のベッドに横になり、天井を見つめていた。

　地下では、強い。

　だが地上では、弱い。

　それでも――

　誰かを助けられた。

「……それでいい」

　自分に言い聞かせるように、呟く。

　Fランクのまま、深層へ。

　常識外れでも、構わない。

　ここが、自分の居場所なのだから。