翌日、ジャンはギルドの訓練場に呼び出されていた。

　朝の空気は冷えているが、身体は妙にだるい。

「……やっぱり、弱いままだ」

　地上では、昨日と同じ。

　剣を振るだけで、腕が重くなる。

　向かいに立つのは、ギルドマスターのガドルだった。

　隻眼の視線が、じっとジャンを捉えている。

「今から簡単な計測をする」

　そう言って、ガドルは木剣を投げて寄こした。

「俺に一太刀、当ててみろ」

「えっ……？」

「遠慮はいらん。今のお前の全力を見たい」

　ジャンは唾を飲み込み、木剣を構える。

　踏み込むが、動きは鈍い。

　結果は、あっけなかった。

　ガドルは一歩も動かず、軽くいなすだけ。

「……Fランク相当。いや、それ以下だな」

　容赦のない評価だった。

　だが、ガドルは続けて言った。

「次は、場所を変える」

　　　　　◆

　二人が向かったのは、昨日と同じダンジョンだった。

　入口に立った瞬間、ジャンははっきりと感じた。

　――空気が、濃い。

　胸の奥に、熱が灯る。

　息が深く吸える。

「……来たな」

　ガドルは低く呟いた。

「中で、さっきと同じことをやる」

　木剣を構え直す。

　今度は、足が自然と前に出た。

　一歩。

　二歩。

　踏み込みと同時に、剣を振る。

　ガドルの表情が、わずかに変わった。

　木剣同士がぶつかり、乾いた音が響く。

　ジャンの腕は、弾かれない。

「……ほう」

　次の瞬間、ガドルが反撃に出る。

　だがジャンは、反射的に身を引いていた。

　――見える。

　動きが、読める。

　三合ほど打ち合ったところで、ガドルが手を止めた。

「十分だ」

　ジャンは、荒く息を吐く。

　疲労感は、ほとんどない。

「……全然、違う」

　地上とは、別の身体だ。

　　　　　◆

「スキル《体質改善》」

　ダンジョンの簡易休憩所で、ガドルは口を開いた。

「お前のそれは、魔素に反応して身体を作り替える」

　魔素。

　ポーリンから聞いたことがある言葉だ。

「魔素とは、世界に満ちる力の源だ。魔法、強化、回復……すべてに関わる」

　ガドルは壁を指で叩いた。

「地下は魔素が濃い。地上は薄い」

　ジャンは、はっとした。

「じゃあ……」

「そうだ。お前は、魔素が濃いほど強くなる」

　そして、静かに告げる。

「逆に、薄い場所では弱くなる」

　ジャンは言葉を失った。

「そんな……」

「便利でも万能でもない。扱いづらいが、はまれば化ける」

　ガドルの視線は、鋭い。

「ダンジョンに潜るほど、お前は強くなる」

　　　　　◆

　ギルドに戻ると、ポーリンが二人を迎えた。

「……顔つきが、違いますね」

　ジャンは苦笑した。

「どうやら、地下限定みたいです」

「なるほど……」

　ポーリンはすぐに理解した様子だった。

「それなら、向いている依頼があります」

　差し出された依頼書には、

　「ダンジョン内部調査」と書かれている。

「地上作業は免除だ。無理はさせん」

　ガドルが付け加える。

「お前の戦場は、下だ」

　ジャンは依頼書を握りしめた。

　弱いままだと思っていた。

　才能がないのだと、決めつけていた。

　だが違った。

　場所が、違っただけだ。

「……やります」

　声は、自然と前を向いていた。

　地上では最弱。

　だが地下では、誰よりも。

　ジャンの冒険は、

　ここから本当の意味で始まる。